«Почему она никого не слушается? Почему она все время убегает? Куснуть ее надо хорошенько, заслужила! Вот поймаю и тогда…»

Он обогнул холм и резко остановился. Гроза стояла на вершине, вся напряженная, склонив голову набок. Огромное животное уже превратилось в точку на горизонте. Счастливчик задрал голову — и поперхнулся вздохом.

Что это за место?

Куда они пришли?

Земля исчезла, остался только желтый песок, мягкими волнами стелющийся во все стороны, до самого края света. Запах соли щипал ноздри, разъедал глаза.

Счастливчик чихнул.

Гроза зажала хвост между лапами.

— Эти пески… они не кончаются… — пробормотала она. — Бесконечные они, что ли?

Счастливчик кивнул, мигом позабыв про свою досаду на Грозу. Он и сам никогда не видел ничего подобного. Вокруг не было ни цветов, ни травы, ни деревьев.

«Может быть, мы дошли до конца мира… где кончается власть Собаки-Леса? Может быть, здесь даже Собака-Земля бессильна? Кто же защитит нас в этом краю?»

Счастливчик виновато похлопал себя хвостом по боку. Как он может так думать? Нельзя терять веру во Всесобак, тем более после того, когда они столько раз спасали его от смерти!

Из-за холма вышли Марта, Белла и Луна.

— Смотрите! — пролаяла Луна, глядя куда-то за плечо Счастливчика. — Смотрите, там, вдалеке!

Счастливчик моргнул. Сначала он не увидел ничего, кроме песка. Потом заметил какое-то движение. Это была колышущаяся бездна синевы.

Марта неуверенно покачала черным хвостом.

— Наша река впадает… в озеро.

Луна вышла вперед, тихо ступая лапами по песку.

— Это не просто озеро… Я такого никогда в жизни не видела. Оно… бескрайнее.

Счастливчик с содроганием понял, что так оно и есть. У сверкающей синевы не было берегов. Огромные волны сердито набрасывались на песок и убегали, оставляя после себя белую пену. На их место тут же прибегали новые, бесконечное движение не замирало ни на миг, словно огромное озеро мерно дышало, вдыхая и выдыхая волны.

Глава III

Собаки побрели к воде. Счастливчик старался привыкнуть к чужому соленому миру Бескрайнего Озера. Его лапы утопали в рыхлом песке, песчинки забивались между когтей, запорошивали шерсть. Крупные белые птицы кружили над водой, оглашая мир пронзительными криками. Внизу колыхались волны с белыми пенными загривками.

— Что это за место? — проскулила Луна. Ее черно-белые уши нервно подергивались, карие глаза округлились от недоумения.

Счастливчик обнюхал песок, но не почуял ничего, кроме запаха соли.

«Конец мира… место, куда не простирается власть Всесобак, — он едва успел прикусить язык, чтобы не высказать свои страхи вслух. — К чему еще больше пугать остальных, Луна и так настрадалась… Посмотрим, что дальше будет».

— Не знаю, — сказал он вслух. И это была правда.

Бескрайнее Озеро простиралось во все стороны. Огромные волны, колыхавшиеся на его поверхности, были похожи на те, что пробегали по озеру, возле которого Счастливчик и Собачки-на-поводочке устроились на ночлег в первую ночь после бегства из разрушенного города. Только эти волны были гораздо выше, они вздымались и падали, повинуясь какой-то могучей невидимой силе. Счастливчик беспомощно прижал уши, оглушенный ревом и грохотом разбивающихся валов.

Земля возле кромки озера была сырая и вязкая, идти по ней оказалось еще труднее, чем по рыхлому песку. Гроза бодро бежала впереди, оставляя за собой цепочку маленьких круглых следов.

— Осторожнее, Гроза, не подходи близко, — велел Счастливчик.