Хромой разинул пасть, потрясенный ничуть не меньше остальных.

— Да какой из меня Альфа? — пробормотал он, хлопая глазами.

— У него же всего три лапы! — вставила Гроза.

Счастливчик поморщился. Он и сам подумал об этом, но зачем такое говорить вслух?

Всплеск с опаской покосился на Грозу.

— В собачьих законах ничего не сказано о том, как должен выглядеть Альфа! — твердо сказал он. — Хромой опытный — охотник и боец что надо! Он последним прибился к нашей стае, но умел обращаться с нашим Ужасом куда лучше, чем все мы. Он мудрый, он знает, как выживать. На него можно положиться. И еще он добрый и справедливый, с ним не страшно.

Товарищи Всплеска одобрительно загудели.

Хромой растроганно заморгал, виляя хвостом. Потом покачал головой, высунув длинный розовый язык. Он был счастлив и не пытался этого скрыть.

— Что скажешь, Хромой? — неуверенно спросил Всплеск.

Хромой неуклюже кивнул.

— Ну, если вы уверены…

Друзья Всплеска радостно затявкали, но тут Луна вдруг вскочила со своего места.

— Постойте! Такие дела так не делаются! Альфу не выбирают, это не дело стаи!

Хромой, Всплеск и остальные в недоумении уставились на нее.

— Но мы хотим Хромого! — звонко залаяла маленькая рыжая дворняжка.

Луна сверху вниз взглянула на нее.

— Это ничего не значит! Альфой становятся по итогам честного поединка. Так велит закон стаи.

Всплеск нервно переступил с лапки на лапку.

— Верно, так и есть… — он судорожно вздохнул, поднял голову и распушил грудку. — Хромой, пес из стаи, я вызываю тебя на поединок!

Хромой перестал вилять хвостом и застыл. Счастливчик напрягся — неужели Хромой будет сражаться со Всплеском? Но ради чего? Ведь и Всплеск, и все остальные сами хотят видеть его своим вожаком?

Хромой выпрямился во весь рост, растянул губы, обнажив клыки.

Гроза в ужасе бросилась к Счастливчику.

— Это безумие какое-то! Они же даже не ссорились и не соперничали друг с другом! У них нет никаких разногласий по поводу того, кто станет Альфой!

Счастливчик не знал, что на это ответить. Несколько мгновений Хромой и Всплеск молча стояли друг перед другом, потом начали медленно кружить, а остальные расступились, освобождая им место.

Гроза заскребла когтями по земле. Не выдержав, он пихнула Счастливчика в бок.

— Ты позволишь им драться? Что ты стоишь? Это же глупо! Нельзя драться ради драки, должен быть какой-нибудь другой выход!

Счастливчик шагнул вперед.

— Гроза права. Хромой, это безумие.

Но длинноухий пес даже не обернулся, он смотрел на Всплеска, который остановился перед ним На берегу воцарилась мертвая тишина, все смотрели, как Хромой сгибает задние лапы, готовясь к прыжку.

И тут Всплеск вдруг рухнул на землю и перекатился на спину, вскинув в воздух все четыре лапы.

Хромой одобрительно кивнул, шагнул вперед и поставил переднюю лапу на розовый живот Всплеска.

— Я принимаю твое поражение!

С этими словами он отошел и облизнул лапу.

Всплеск весело вскочил на лапы.

— Спасибо, Альфа!

Марта, все это время стоявшая в сторонке, со всех лап бросилась к Хромому и потерлась щекой о его щеку.

— Ты умница, Хромой, — прогудела она.

После этого все собаки, словно по команде, подбежали к Хромому. Они обступили его, лаяли, тявкали, терлись носами о его нос и горячо поздравляли с победой.

Только Счастливчик все еще стоял в стороне, растерянный и потрясенный. Он был рад тому, что поединок не состоялся, и все-таки его не оставляло ощущение какого-то странного разочарования.