— Не было у Ужаса никакого Беты, — пробормотал Всплеск, смущенно опуская голову. — Он не терпел никого рядом с собой… Хромой, мы это… мы пришли за тобой. — Он нерешительно покосился на своих товарищей. — Мы хотим, чтобы ты остался с нами.

Счастливчик взглянул на Хромого. Длинноухий пес задумчиво склонил голову.

— Твое место рядом с нами! — протявкала тощая серая собачонка, взволнованно царапая землю когтями.

Счастливчик хотел что-то сказать, но вдруг услышал негромкое рычание. Всплеск и его собаки испуганно попятились, когда разъяренная Гроза, протиснувшись между Беллой и Счастливчиком, остановилась перед ними. Она стояла, грозно расставив передние лапы, что придавало ей пугающее сходство со Свирепыми собаками. Ее черные губы расползлись в стороны, обнажая белые клыки.

— Вы напали на нас! — прорычала Гроза. — Вы пытались нас убить! Вы не заберете Хромого! Я вам не позволю!

Всплеск ошеломленно попятился, зажав хвост между задних лап. Гроза, воодушевленная его страхом, сделала еще один шаг вперед.

Всплеск нервно облизнул клыки, прижал уши.

— Мне надоели псы, вообразившие, будто имеют право решать за других! Хромой хочет остаться с нами, так что оставьте его в покое и убирайтесь, покуда целы!

Счастливчик весь напрягся, готовый броситься на защиту Грозы, если безумная стая посмеет напасть на нее.

«Она думает, что Всплеск ведет себя, как Сталь, которая преследует ее, чтобы вернуть в свою стаю!» — догадался он.

Счастливчика немного пугало, что для Грозы все собаки делятся на хороших и плохих, на друзей и врагов. Она была еще слишком молода, чтобы понимать, что в жизни все далеко не так просто. Насколько заметил Счастливчик, Всплеск просил Хромого вернуться к ним, а не пытался увести его силой. Счастливчик обвел глазами худые морды спутников Всплеска. Теперь, лишившись своего безумного вожака, они выглядели жалкими, но Счастливчик не забыл, как бешено они сражались за Ужаса. Лучше их не злить.

И тут Хромой вышел вперед и встал между Грозой и Всплеском Повернувшись к Грозе, он кивнул ей и дружески вильнул хвостом.

— Спасибо тебе, Гроза. Мне очень приятно, что ты хочешь меня защитить, но Всплеск прав.

Гроза разинула пасть. Ее тело слегка расслабилось, она с размаху плюхнулась на траву и подняла на Хромого полные недоумения глаза.

Хромой взглянул на Беллу, потом перевел глаза на Счастливчика и по очереди посмотрел на каждого старого знакомого.

— Простите, друзья. Я не хочу вас обижать, да и расставаться с вами мне будет тяжело, но жизнь есть жизнь… Я много думал об этом, пока мы были в пути. Эти собаки… — Хромой повернулся к Всплеску и его оробевшим товарищам: — Они теперь моя стая. Всплеск верно сказал — мое место рядом с ними.

Глава II

Луна бросилась к Хромому. Ветер растрепал ее длинную шерсть, теперь она была скорее белой, чем черной, и стояла дыбом вокруг морды.

— Ты твердо решил уйти с ними? — проскулила собака, трясь носом о щеку Хромого. — Ты ведь провел с ними всего несколько кругов Собаки-Луны! Твое место не с ними, а с нами!

— Да, я долго жил с вами и считал себя одним из вас, — просто согласился Хромой. — Но все изменилось, когда я поранил лапу. Все стали смотреть на меня с жалостью, а некоторые — как на обузу. Этого я не смог вынести, потому и ушел. А сейчас… Ты же помнишь, что сказал Альфа, когда снова увидел меня. Он никогда не позволит мне вернуться в стаю.

Луна с болью смотрела на него.

— Прошу тебя, не уходи… Только подумай, как огорчится Прыгушка, когда узнает!

Хромой заколебался.