— Не знаю. Но я согласна с Беллой, мне тоже запах кажется знакомым.

Счастливчик услышал негромкое урчание и посмотрел на Грозу, которая виновато отвела глаза.

— Это у меня в животе, — пробормотала она. — Я не виновата, оно само.

— Бедняга, как я тебя понимаю! — усмехнулся Счастливчик. — Ничего, сейчас попробуем что-нибудь поймать, — бодро сказал он, хотя в глубине души очень сомневался в том, что удача будет сопутствовать им на охоте. Накануне собакам удалось поймать двух крольчат, но когда добычу честно разделили, каждому досталось чуть больше, чем ничего. Что-то будет сегодня, с наступлением холодов?

Гроза с облегчением закивала.

Собаки разбрелись по берегу, уткнувшись носами в мерзлую землю. Счастливчик старался ступать как можно более бесшумно, но иней предательски хрустел под его лапами. С реки задувал ветер, неся с собой свежий соленый запах, мигом заглушавший следы дичи. Счастливчик вздохнул.

«Ничего мы здесь не поймаем!»

— Смотрите! Там, в воде! — раздался басовитый лай Марты.

Обернувшись, Счастливчик увидел какое-то животное, на миг выпрыгнувшее из воды и снова нырнувшее на глубину.

— Это рыба? — шепотом спросила Гроза.

Счастливчик покачал головой. Насколько он успел разглядеть, животное было покрыто шерстью.

Сгрудившись на берегу, собаки с изумлением следили за удивительным зверем, резвившимся в серебристой воде. Собака-Солнце показала усы над горизонтом, видимо, она уже открыла глаза и зевала, разинув алую пасть.

И тут Белла громко заговорила, разом разрушив чары.

— Это речной кролик! — важно, со знанием дела объявила она. — Я про них слышала.

Счастливчик склонил голову и искоса поглядел на сестру. Откуда она это взяла? Кролики, как известно, живут в подземных норах, Счастливчик никогда не слышал, чтобы они плавали в реках! А уж если об этом не слышал он, то откуда это знает его сестра, прожившая всю жизнь в доме Длиннолапых?

Тут животное снова вынырнуло на поверхность. У него была круглая плоская мордочка, больше похожая на кошачью, чем на кроличью, маленькие ушки и густые усы. Тело у загадочного пловца было сильное и мускулистое, а когда он снова прыгнул в воду, Счастливчик успел разглядеть длинный узкий хвост. Животное улеглось на спину и поплыло по течению, задрав в воздух когтистые лапки.

— Нужно держаться с подветренной стороны и поменьше шуметь, — сказала Луна.

Подавая пример, она первая зашагала вдоль берега, за ней потянулись Марта и Счастливчик. Хромой, Белла и Гроза пошли сзади. Это была лучшая тактика стайной охоты — идущие сзади спугивают дичь, а первые отрезают ей путь к бегству. Вот только сработает ли этот прием в месте, где дичь запросто плавает в реке? Впрочем, выбирать особо не приходилось. Вода в реке была слишком холодной даже для Марты, поэтому о рыбалке следовало забыть до лучших времен.

Луна, Марта и Счастливчик зашли за поросшую травой кочку и спрятались, выжидая. Усатый речной кролик плескался в лучах рассвета. Вот он перевернулся на брюшко и поплыл к берегу — прямо к тому месту, где притаились собаки!

Марта и Луна переглянулись, не веря своей удаче. Зверек выбрался на берег и отряхнул шерстку. Марта прыгнула на него, прижала к земле, но зверек отчаянно забился, вырываясь. Выскользнув из когтей Марты, он бросился бегом по берегу, а собаки ринулись в погоню. На земле ловкий пловец оказался гораздо менее поворотливым, его коротенькие лапки заплетались на бегу. Он мчался к реке, понимая, что это его единственная надежда на спасение, но Счастливчик в прыжке преградил ему дорогу. Зверек с визгом бросился назад — прямо в лапы Марты.

Собаки лежали в кустах ежевики, слизывая с когтей остатки мяса.