— Рядом проходит торговый маршрут. Патруль может вынырнуть с любой стороны, — пробасил он сквозь стиснутые зубы. — Так что время играет против меня. Три вопроса — и расстанемся на этом.

Я закрыл глаза, мучительно соображая. Мозг лихорадочно перебирал варианты, словно шулер — колоду карт. Чего бы такого важного спросить у пирата?

Скиппи ерзал на стуле и явно представлял, как выбрасывает меня за борт и уносится прочь. Но мне было плевать на его спешку. Новички целый год под иммунитетом.

— Расскажи подробнее про охотников на демонов.

Из густого информационного хаоса я выцедил суть. Эти ребята — не просто гильдия. Судя по всему, в будущем мне придётся иметь дело с религиозными фанатиками, которые одержимы пророчествами и древними легендами. На их кроваво-красных вымпелах красуется отрубленная голова демона, насаженная на пику. Глаза Скиппи потемнели, когда он упомянул об их безжалостности.

— Они верят, что несут священную миссию, — ухмыльнулся пират, будто поражаясь их наивности. — Защищают Архипелаг от легендарных тварей, якобы, поддерживают баланс. На деле — отрезают головы всем, кто хоть отдалённо напоминает носителя демонической сущности.

Мускулы на моей шее напряглись.

— Они обитают в самом сердце океанида, — продолжил Скиппи. — Но по первой наводке эти фанатики поплывут хоть на край света.

Незнакомое слово отпечаталось в сознании. Моя бровь поползла вверх, выдавая недоумение.

— Океанид? — переспросил я.

Скиппи скривил губы, словно разговаривал с несмышлёным ребёнком.

— Огромный пласт воды, отгороженный смертельным туманом, — бросил он. — Переплыть его напрямую — верная смерть. Но есть проходы между секторами… если знаешь, где искать.

Внезапно головоломка сложилась. Легиан! Слово, мелькавшее в календаре, обрело смысл — это название нашего океанида.

— Второй вопрос. Почему торговые корабли не смогли засечь вас при помощи навигационного стола?

На лице пирата мелькнула тень гордости.

— А-а, — он махнул рукой. — Это благодаря легендарной латерне.

Его глаза блеснули, как у кота, стащившего сметану.

— Сыпешь в неё щепотку осколков — и становишься призраком на картах. Невидимкой. Будто и нет тебя вовсе.

Мои пальцы непроизвольно сжались от разочарования. Латерна, насколько помню, — это старинный подвесной фонарь! Вот что надо было требовать! Такой артефакт помог бы нам исчезнуть с радаров, стать тенью среди волн. Избежать ненужных встреч… или подготовить идеальную засаду.

Чувствовал досаду из-за упущенной возможности, но внешне сохранял спокойствие. Одно дело — знать о существовании такого предмета. Совсем другое — заполучить его. Но теперь я осведомлён и постараюсь раздобыть латерну для нашего корабля.

— Поторопись! — проскрипел пират. — Время, время, ВРЕМЯ!

— Не сбивай с толку, а то ещё дольше тут просидим. Думаешь, мне приятна твоя рожа?

Ещё с минуту думал над последним вопросом. Вариантов было несколько, но выбрал самый напрашивающийся.

— Что ты знаешь про существо, которое соткано из теней и обладает жуткой мощью? Пространство рядом с ним выцветает, будто высосанное, а само оно плавает на обычной доске со скоростью пули!

Эффект был мгновенным. Скиппи подскочил, как ужаленный, опрокинув стул. Его лицо исказилось от шока, глаза расширились до предела.

— Но как⁈ — заорал он, размахивая лапами, словно отбиваясь от невидимых врагов. — Ты не можешь знать об этом! Откуда⁈

Его панический вопль ударил по ушам. От былой самоуверенности не осталось и следа — передо мной стоял напуганный до смерти кокозаврик.