— Он спас мне жизнь пару дней тому назад, — ответил я с намеренным спокойствием, наслаждаясь произведённым эффектом.

Скиппи побледнел так, что стал почти прозрачным. Его пернатый хохолок, до этого стоящий торчком как символ самоуверенности, внезапно осел чуть ли не до плеч. Пират медленно опустился на подобранный стул, не отрывая от меня взгляда.

— Чуйка мне подсказывает, что ты не врёшь, — хмыкнул он наконец, облизывая кромку пересохшего клюва. — Три сотни восприятия позволяют читать тебя как открытую книгу!

Он сглотнул, подбирая слова.

— Почему, скажи, сам Безднорождённый, один из тринадцати пиратских королей, спасает какую-то… — он замолк, сдерживая рвущееся ругательство, и прокашлялся, пытаясь вернуть самообладание.

Моё сердце пропустило удар. Пиратский король? Тринадцать королей? Какого чёрта происходит?

— Давай-ка поподробнее о нём!

Я вкрадчиво прислушивался к каждому слову, впитывая информацию как губка. Скиппи говорил тихо, словно опасаясь, что сами стены могут передать его слова тому, о ком он рассказывает.

Доподлинно неизвестно, когда мастер теней появился в Легиане. Но активно действовать на океанической арене начал более пятнадцати лет назад, оставляя за собой след из крови и разрушений.

Ходили легенды, что его породила сама бездна. Рассказывали, что даже всемогущая Парадигма боится эту сущность и всячески подыгрывает ей, закрывая глаза на самые страшные злодеяния. На счету Безднорождённого — бесчисленное количество потопленных кораблей, даже перворанговых, сотни уничтоженных островов, причём не только в нашем океаниде. Целые флотилии бесследно исчезали, когда он появлялся на горизонте.

По мере рассказа холодная ярость закипала в моих венах. Вывод напросился сам собой. Мастер теней — истинное зло, воплощённый кошмар, который нужно уничтожить. Чудовище, несущее гибель всему живому.

И зачем он спас меня? Или… быть может, даже и не меня, а братишку? Внезапная догадка пронзила сознание. Вдруг они знакомы? Когда дружок проснётся — обязательно про это спрошу!

— Получается, ты под опекой самого Безднорождённого! — едва ли не с благоговением прошептал Скиппи, и в его глазах промелькнуло что-то новое — смесь страха и расчётливого интереса. — А значит, мой друг!

На его лице расплылась заискивающая улыбка:

— Не окажешь ли мне любезность напоследок?

Я едва сдержал презрительную усмешку. Вот ведь шельмец-манипулятор! Секунду назад трясся в страхе, а теперь уже пытается извлечь выгоду.

— Смотря какую! — холодно бросил я, откинувшись на спинку кресла. — И придётся раскошелиться.

— Уходя, сунь мысль в башки моих бакланов: если бы не я, благородный капитан Скиппи, давно бы они плясали под дудку порождения тьмы… на дне морском!

Ага, вот оно что! Решил не просто восстановить репутацию перед экипажем, но ещё и заработать несколько баллов, представ перед ними спасителем.

Пожалуй, соглашусь. Дело несложное. Языком трепать — не мешки ворочать.

Наверняка Скиппи потом будет распространять слухи, мол, Макс якшается с Безднорождённым, вселяя страх и уважение в своих подопечных.

— Хорошо, но в награду попрошу латерну.

— Об этом и речи быть не может! Без неё мы — корм для донных кусачей. Как только появимся на картах — спать спокойно не сможем. Много кто мечтает сунуть нам гарпун в брюхо… Ха! Жалкие неудачники.

— Тогда вот этот кинжал, — я выткнул из подлокотника легендарный предмет и глянул описание.

Легендарное. Магическое. Острозаточенное. Неразрушимое. Проникающее.

Требуемые характеристики и навыки: уровень личности 200, ловкость 250, владение кинжалами 175.

Бонус к характеристике сила: 45.