В основном, конечно, работал он с Бекетовым. Тот, припертый к стене доказательствами – вещдоками и показаниями подельников, начал сознаваться.

Странное какое-то чувство было у Апухтина от этого общения с одним из самых страшных душегубов, которых рождала русская земля. Если бы он бросался на людей, истекая слюной, ругался, угрожал – это выглядело бы вполне естественно для такого зверья. Но он был почтителен. Рассудителен. Заискивал, лебезил. Он был донельзя обычный. И о своих подвигах рассказывал примерно с такой же эмоциональностью, как о ценах на пеньку.

Его воспоминания включали такое количество человеческого горя, что, казалось, оно могло взорваться бомбой и поглотить весь город. А убийца все вещал – размеренно и равнодушно. Как будто это его и не слишком касалось. И от этого выглядел еще ужаснее.

Тяжело работать с вурдалаками. Апухтин – человек в целом добрый, он всегда всех жалел. Но он отлично знал границы этой жалости и построил для себя четкую систему ее приоритетов. Особого сочувствия были достойны потерпевшие. Некоторую жалость вызывали оступившиеся люди, совершившие преступления по глупости или из-за голода. Ну и к кровавым убийцам у него тоже была своя жалость. В основном он жалел, что они не сдохли в детстве и потому забрали жизни стольких невиновных людей.

Конечно, Апухтину больше всего хотелось пристрелить этого черта в человеческом обличье. Но он вынужден был вести себя спокойно, улыбаться ему. Поддерживать разговор, иногда на отвлеченные темы.

Бекетов демонстрировал незаурядную остроту и цепкость ума. И даже некоторую образованность. Он был в курсе общественных и политических событий и даже порой высказывал по ним вполне здравые суждения. Так что человеком он был вовсе не ординарным. Неизвестно, что бы из него вышло, не покатись он еще с детства под откос. Или ему уже с люльки на роду было написано стать таким?

Постепенно у них установились почти доверительные отношения, и Бекетов откровенничал все больше и больше. А еще между ними возникла какая-то пугающая Апухтина психологическая связь.

После таких разговоров оперуполномоченный оперативного отдела чувствовал себя совершенно разбитым. Хотелось дать волю эмоциям, но этого делать нельзя. Иначе ты следователем не станешь. Тогда тебе на улице со свистком стоять. А он все же был прирожденным следователем.

Преступлений бандой было совершено огромное количество. Столько, что Бекетов с трудом вспоминал их. Но у следствия был своеобразный путеводитель по преступной деятельности «бесов». Это та самая разносная книга в кожаной обложке.

Бекетов подтвердил, что записи в книге исполнены его рукой и означают данные о том, кто и когда убит его бандой по годам, начиная с 1922-го. Последние записи датировались уже 1932 годом.

Данные из «дневника убийцы» подтверждались другими доказательствами. И все равно эта цифра «457» укладывалась в голове с трудом.

Текли недели и месяцы. Работы было невпроворот. И шла она не всегда гладко. То на выезде, где обвиняемые должны были указать место совершения преступления и захоронения жертвы, ничего не находили – преступники просто забывали его. И эпизод вылетал, потому что не подтверждался больше ничем. То «бесы» начинали юлить.

Бекетов после своих откровений неожиданно замыкался. Переставал давать показания. Начинал долдонить, что оговорил себя.