В квартире ощущалась женская забота. Недорогие, но изящные картины, вазы, салфеточки создавали уют. Оно и неудивительно. В доме царили три очаровательные женщины – похожая на учительницу из гимназии, строгая и вместе с тем с понимающими ироничными глазами жена чекиста. Его очень красивая старшая дочка, которая жила здесь же с мужем – главным инженером завода. И младшая дочь – восторженная, полная задора обворожительная студентка Ростовского мединститута.

Хотя время было и не слишком сытое, но со спецпайков и с рынка здесь накрыли прекрасный стол. Апухтин принес с собой коробку конфет, которую сумел прикупить, пробив приличную брешь в своем бюджете, в кондитерском магазине рядом с управлением.

Приглашенные пришли со своими супружницами. У Васина жена была красивая, худощавая, держалась скромно и страшно интеллигентно, почти незаметно. Но вместе с тем по некоторым нюансам стало понятно, что своего бесшабашного, горластого, смелого мужа, одно имя которого заставляет трястись от страха жуликов на всем Северном Кавказе, она держит в своих цепких коготках и дома командир она. У старого офицера и педанта, строгого и воспитанного Якунина жена, наоборот, казалось простоватой и разбитной. Полная, говорливая, обаятельная и веселая, она умела сосредотачивать на себе внимание и задавала тон разговору.

Апухтину стало грустно, что здесь нет его Аглаи. Она бы хорошо вписалась в компанию.

На столе были десертное молдавское вино и армянский коньяк. Вино – женщинам. Коньяк – суровым чекистам.

Апухтин не был приучен к горячительным напиткам, и первая же стопка коньяка ударила ему в голову. Но не пить – это отрываться от коллектива.

После второй рюмки, наоборот, как-то потеплело, повеселело. И Апухтин ощутил, что ему все нравится. Стол с едой. Патефон, крутящий медленный вальс-бостон и мягкое, обволакивающее танго. Пары, кружащиеся по большой комнате в танце.

Апухтин стеснялся, но студентка мединститута все же вытащила его танцевать. Он чувствовал себя неуклюжим остолопом, потому что танцевал он не лучше бегемота на льду и все пытался отдавить партнерше ноги. А она шепотом задавала ему какие-то отвлеченные вопросы о его жизни и при этом иногда пунцовела.

Потом были светские разговоры за столом. О книгах. Об артистах и новых кинофильмах. Особенно бурно обсуждали «Путевку в жизнь». И мнения тут разделились. Студентка мединститута и Апухтин горячо защищали позицию, что именно за звуковым кино светлое и безоблачное будущее. А жена Якунина утверждала, что звук убьет весь страстный драматизм мимики и жестов.

– И что останется? – спрашивала она. – Наша жизнь во всей реальности. Так мы ее и так видим каждый день.

Вечер удался на славу в атмосфере легкой беззаботности. Но когда компания разбилась на группки и мужчины устроились в кабинете в креслах, за чашкой чая и папироской, разговор сам собой повернул на рабочие вопросы. Хотя честно договаривались о них не говорить, но эти проклятые «бесы» не отпускали нигде. И главный вопрос терзал всех: «А как такое вообще может быть? Как люди становятся таким зверьем?»

Тут Державин разговорился. Выяснилось, что в ВЧК по поручению самого Дзержинского он сразу после революции, в самое горячее время, отвечал за борьбу с уголовными бандами. И насмотрелся на эти бандшайки во всей красе.

– Поймите, дорогие мои друзья, – затянувшись папироской, произнес он. – Человек с топором – это такой вечный персонаж.