Сейчас, когда императрица вышла из-за стола, старший из карликов поправил шлейф ее платья. Она все еще стройна, как молоденькая девушка.

— Что все это значит, Джекоб? Разве не поручила я тебе найти для меня волшебные часы? Вместо этого ты устраиваешь у меня во дворце дуэли с телохранителем моего будущего зятя.

Джекоб склонил голову. Императрица не любит, когда ей смотрят в глаза.

— Он напал, я защищался. — Рука у него все еще в крови. Расписочка от братца.

— Выдайте его, ваше величество, — услужливо подсказал один из министров. — Или, еще лучше, прикажите расстрелять. В знак вашей воли к миру.

— Вздор! — раздраженно фыркнула императрица. — Я что, мало потеряла в этой войне? Он один из лучших моих охотников за сокровищами! Он лучше Хануты!

Она подошла к Джекобу настолько близко, что тот даже слышал аромат ее духов.

— Тебя кто-то подкупил? Кто-то, кому не по нраву заключенный мною мир? Так вот, передай: мне он тоже не по нраву.

— Ваше величество! — Министры пугливо озирались, словно за дверью подслушивают гоилы.

— Да тише вы! — прикрикнула императрица. — Я за все расплатилась сполна своей дочерью.

Джекоб посмотрел на Доннерсмарка, но тот избегал его взгляда.

— Никто меня не подкупал, — ответил он. — И это никак не связано с заключенным миром. Я здесь из-за феи.

Лицо императрицы мгновенно превратилось в маску, почти столь же непроницаемую и пустую, как лицо ее дочери.

— Из-за феи?

Она старалась казаться безразличной, но голос ее все-таки выдал. Ненависть и отвращение. Джекоб хорошо расслышал и то, и другое. А еще злость. Злость из-за того, что она так этой феи боится.

— Что тебе от нее нужно?

— Предоставьте мне возможность пять минут пробыть с ней наедине. Вы не пожалеете. Или вашей дочери нравится, что ее жених даже сюда привез свою возлюбленную?

Осторожнее, Джекоб! Но он был слишком ожесточен отчаянием, чтобы помнить об осторожности. Она украла у него брата. И он хочет его вернуть.

Императрица переглянулась с генералом.

— Он такой же дерзкий наглец, как и его учитель, — бросила она. — Ханута с моим отцом всегда в подобном тоне разговаривал.

— Всего пять минут! — повторил Джекоб. — Ведь ее проклятие лишило вас победы! И многих тысяч подданных!

Она смотрела на него задумчиво.

— Ваше величество! — вякнул было генерал, но под грозным взглядом императрицы тут же осекся. А она, постояв немного, повернулась и направилась обратно к своему бюро.

— Ты опоздал, — бросила она через плечо. — Я уже подписала договор. Гоилам скажете, что он эльфовой пыльцы надышался, — бросила она гвардейцам, которые уже ухватили Джекоба под руки. — Выведите его за ворота и прикажите больше не впускать… Кстати, Джекоб, — крикнула она, когда карлики уже распахнули перед ним двери. — Я все еще жду волшебные часы. И чудо-мешочек хочу!

ДРУЖБА БЫЛЫХ ВРЕМЕН

Джекоб не помнил, как дошел до гостиницы. В стеклах каждой витрины ему виделось искаженное ненавистью лицо брата, в каждой встречной женщине мерещилась Темная Фея.

Нет, это еще не конец. Он ее из-под земли достанет. На свадьбе. На вокзале, когда она со своим новобрачным возлюбленным будет садиться в черный, как базальт, поезд. В висячем дворце, несмотря на всех ее змей. Он уже не понимал толком, что пробуждает в нем такую ярость: надежда вопреки всему все-таки вернуть Вилла, жажда отмщения или просто уязвленная гордость.