-  Я-то помолчу, - согласился Кин. - Ты это не мне скажи, а вот мальцу этому, - он кивнул на Онгиного малыша. - Ребятенку этому скажи! Помолчи, мол, малыш! Скоро подрастешь, на инксов работать будешь, а там, глядишь, и дичью тебя выберут, охотится станут, как на…

    Тяжелый нож Крона вонзился в ствол дерева возле самой головы старика. Онга испуганно охнула. Крон тяжело посмотрел на Кина и медленно произнес:

    -  Не нужно пытаться меня раззадоривать, старик! Я и без того знаю, что нужно делать! И лет мне больше, чем седых волос на твоей бестолковой голове! Понял?

    Кин вздохнул и ответил:

    -  Не сердись, Крон. Но Бессмертные… Где же они, твои Бессмертные? Где ваша Степь? Где она?

    -  Вчера мы видели охоту, - сказал Крон.

    -  Ты говорил, - кивнул Кин.

    -  Говорил, - подтвердил Крон. - Да только старость совсем тебе мозги проела! Не помнишь, на кого охотились инксы?

    -  На кочевников? - спросил Кин и пожал плечами: - Ну и что?

    -  А то, что в Криарском лесу есть не только инксы, - наставительно произнес Крон, - но и кочевники! Воины Степи!

    -  Воины, - снова заворчал было Кин, но тут же замолк.

    Крон подошел к старику и выдернул свой нож, торчащий из ствола дерева. Кин поглядел на глубокую зарубку, оставшуюся в стволе, и тихо прошептал:

    -  Спасибо, Крон…

    Сита услышала эти слова и, когда Крон с Лардом отошли в сторону, недоуменно спросила у Кина:

    -  За что же ты его поблагодарил?!

    -  А за то, что не убил, - пояснил Кин. - Запомни, деточка: никто не смеет ТАК разговаривать с Бессмертным! Никто! Это Крон такой добрый, что многое прощает, а ты посмотрела бы на Дара! Или хотя бы на Оке! Уж они-то не стали бы делать вид, что промахнулись…

    Сита встревоженно посмотрела вслед Крону и прошептала:

    -  А ведь Лард недавно тоже… Высказался… Крон мог и его?..

    -  Мог, - кивнул Кин. - Мог, но не убил. Потому что - Крон! Вот так-то!

    Ночи решили не дожидаться - все равно полноценного отдыха при столь опасном соседстве, как инксийская крепость, не получишь. Весь день они не шли даже - крались, словно воры, словно люди лихие. И далеко успели уйти на север от вражьей крепости. К вечеру же Лард заметил на земле следы, и Крон опять стал мрачнее тучи. Следы были инксийские. Много следов. И отметины на земле остались - от мечей, копий и арбалетов. Словно пеший отряд здесь прошел. И надо же было такому случиться! До Криара осталось - совсем ничего! Вон, ветерком уже влажным повеяло. Река не далее чем в трех - четырех полетах стрелы. И что же теперь делать? Ведь следы инксийские как раз туда и ведут, к побережью.

    Крон велел всем хорошенько спрятаться, а сам с Лардом пошел на разведку. Но до реки они не дошли.

    Вскорости Крон услышал слабый стук. Словно кто-то уронил на камень железное - может, нож, а может, меч… Крон с Лардом легли на землю и тихонько поползли вперед, в ту сторону, откуда донесся до них этот звук.

    Инксов было шестеро. Они укрылись за толстенным в три обхвата - стволом поваленного дерева. Снова в таких же зеленых одеждах, с копьями, красно-белые ленты наконечников которых змеями разлеглись по камням. Крон и Лард подошли к ним со спины, и инксы ничего пока не заметили. Шестеро, подумал Крон. Многовато для двоих, но…

    Слева послышался треск сухой ветки.