— С чего бы?

— Я читал «Откровения Вириона-отшельника», — сообщил собеседник.

Я мысленно почесал в затылке.

Об этой книженции мне, помнится, уже говорили. В частности, Рейна… и Тур… и, кажется, Лика… Да-да. Типа, что этот утраченный ныне талмуд — собрание предсказаний какого-то древнего маразматика, и что практически все они сбываются с пугающей точностью. Правда, прочесть эти стопроцентно сбывающиеся пророчества теперь уже никому не удастся. По причине утраты носителя. Якобы все его экземпляры были уничтожены по особому приказу нынешнего императора ещё три века назад.

— Позвольте мне не поверить.

— Не поверить в чём? — напрягся верховный.

— В том, что читали.

— А! Вы об этом, — отозвался он с облегчением в голосе. — Нет-нет. Вы напрасно считаете, что были уничтожены все экземпляры. Один из них, и я это точно знаю, хранится в императорской библиотеке, в особом отделе, куда имеют доступ только действительные члены Конклава. Я, к слову, в последний раз пролистывал «Откровения» буквально перед поездкой. Поэтому знаю, о чём говорю.

— Ну, и о чём они вам поведали в этот раз? — поинтересовался я с деланным равнодушием.

— О том, что «когда одна ипостась исчезнет, а сердца превратятся в пыль, хозяин двух полюсов сразится с магом без магии среди призрачных стен, и, кто победит в этой битве, тот и укажет миру дорогу в тысячу лет», — процитировал маг.

— И это всё? — поднял я бровь. — Маловато, однако… для абсолютной уверенности.

— Я понимаю ваш скептицизм, — наклонил голову Ризен. — Но вы сами легко можете убедиться в обратном.

— Ну, и каким же образом?

— Вы можете лично прибыть в Арладар, хоть в одиночку, хоть со всей армией, и попытаться войти во дворец. Ворота города будут для вас открыты. Все войска, какие ещё остались у императора, сейчас дислоцируются восточнее и южнее столицы. С юга на Араладар движется армия нового ривийского взира. С востока нам угрожают шайки восточных варваров. Император отдал приказ не препятствовать вам в походе на первый священный город, и этот приказ я исполню.

— Зачем ему это? Он и вправду надеется одолеть магией того, кого никакая магия не берёт?

— Просто вы нужны ему живым, и он надеется вас обмануть.

— Обмануть? В чём?

— Он собирается принести вас в жертву своему альтер-эго Горшу, — бесхитростно пояснил маг. — Император Ашкар уверен, что сила иммунного поможет создать, а затем контролировать новую магию, с помощью которой он подчинит весь мир.

— Однако и самомнение у этого вашего… императора, — пробормотал я, чуток прифигев от услышанного.

— Что есть, то есть, — не стал спорить гость.

— Понятно. А вам-то это зачем? — смерил я его испытующим взглядом. — Вам нафига помогать этому безумцу с его безумными планами? Вы же не идиот… Ну, в смысле, не выглядите идиотом, каким можно помыкать как угодно. Вы же ведь наверняка понимаете… не можете не понимать, что в новом раскладе вашему императору потребуются новые исполнители.