– А что значит «четверть доллара»? – спросила Браун.

– Это разновидность денег на Земле.

– Гм… А «Соединенные Штаты Америки»?

– Такое место.

– Ты, наверное, хотел сказать, остров?

– Не знаю… Нет, не думаю. На Земле не было таких островов, как у нас здесь.

– Ну, ладно. А это животное… с крыльями? Такого не существует.

– Оно жило на Земле, – ответил Лоулер. – Это орел, вид птицы.

– Птицы? Что это такое?

Доктор замешкался, подбирая слова.

– Нечто такое, что летает по воздуху.

– Как эр‑скиммер?

– Ну‑у… что‑то вроде этого. Я, правда, сам точно не знаю…

Тила принялась задумчиво перебирать другие предметы.

– Земля, – очень тихо сказала она. – Значит, и в самом деле существовало такое место?

– Конечно!

– Я всегда сомневалась в этом. Возможно, это просто выдумка, фантазия.

– Она повернулась к нему, кокетливо улыбаясь, и протянула монетку. – Подарите ее мне, доктор. Она мне очень нравится… Так хочется иметь какую‑нибудь вещь с Земли.

– Я не могу этого сделать, Тила.

– Ну, пожалуйста… Пожалуйста. Она такая красивая!

– Но монета принадлежит моей семье уже сотни лет. Нет, я не могу отдать ее.

– Я буду разрешать тебе смотреть на нее всякий раз, когда у тебя появится такое желание.

– Нет, – ответил Лоулер. – Извини… Мне очень жаль, но не могу отдать… Я не имею права раздаривать семейные реликвии.

Она кивнула, даже не пытаясь скрыть своего разочарования.

– Земля, – снова повторила Тила, словно пробуя на язык это загадочное название. – Земля. – Она положила монету на полку. – В следующий раз ты расскажешь мне о других предметах с Земли? Ой! Чуть не забыла… Нам же еще нужно поработать над твоими ладонями! Мазь… Где мазь?

Лоулер показал ей на тюбик. Девушка выдавила немного на его кожу и сокрушенно покачала головой:

– Посмотри… У тебя же останутся шрамы!

– Навряд ли.

– Но ведь эта тварь могла бы и тебя утащить за борт?

– Нет, – уверенно отрезал Вальбен. – Никак не могла… И она не сделала этого. А Госпо… Он находился слишком близко к борту. Кроме того, «сеть» схватила его прежде, чем капитан успел сообразить, что с ним происходит. Мне было легче.

Доктор заметил страх в ее красивых глазах с золотыми блестками.

– Если не сейчас, то в следующий раз чудовище обязательно нас схватит. Мы все умрем, прежде чем успеем добраться куда бы то ни было, – со слезами в голосе прошептала она.

– Нет, нет, все будет в порядке.

Тила рассмеялась:

– Тебе всегда во всем удается отыскать что‑нибудь хорошее. Но, в любом случае, это путешествие станет печальным и смертельно опасным. Ах, если бы мы только могли повернуть обратно и возвратиться на Сорве! Доктор, неужели тебе не хочется этого?

– Тила, дорогая, мы не можем возвратиться. И ты прекрасно знаешь это. С таким же успехом можно предложить отправиться на Землю. Увы! Мы больше никогда не увидим Сорве.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ОСТРОВ СОРВЕ

1

С наступлением ночи пришло ясное и простое понимание того, что он – избранник судьбы, тот, кто способен совершить нечто, способное сделать существование семидесяти восьми обитателей искусственного острова Сорве посреди водного мира Гидроса и легче, и лучше.