— Да лучше так, чем шастать куда попало с такими… — пробубнил я. Эн сделала вид, что не услышала.

Буравя её недобрым взглядом, я подтянул лямки рюкзака — ишь чего, еще не успели познакомиться, как командовать начала. Женщина, что с неё взять?

— Оружие… — начала она. Я тут же перебил ее:

— Оружие не тронь!

— И не собиралась, — с долей брезгливости ответила Эн. Признаться, у нее выше всяких похвал получалось раздражать меня, с отрывом вырвавшись в этом первенстве от гадящего под дверью Пшелвона и пьяного Джимми, поющего свои матерные куплеты. — Просто хотела уточнить, что с оружием?

— «Питон», — я похлопал по кобуре, в которой приятной тяжестью напоминал о себе верный кольт. — И винчестер.

— Патроны?

— Имеются.

— Отлично. Тогда в путь?

— В путь, — буркнул я, и мы вышли из комнаты.

Уже находясь на полпути к Бездне, я вдруг вспомнил, что забыл закрыть дверь.

К пропускному пункту Зоны безопасности № 21 подходили молча. Эн была погружена в свои мысля, а я не лез к ней с расспросами, мучаясь от приступов тошноты после вчерашних возлияний.

Лязгнули автоматы, я тут же поспешно крикнул солдатам:

— Свои! Открывай, на вылазку идем.

Подошедший солдат с обветренным красным лицом пытливо изучил мой жетон, потом бросил:

— Вчера же вроде ходил?

Я кивнул на девушку. Хотел сказать про то, что одной взбалмошной особе надумалось прогуляться до Бездны, и я с дуру записался в роли провожатого. Но мощная волна тошноты вновь подкатила к горлу, и я промолчал, всеми силами стараясь не расплескать содержимое желудка. Солдат растянулся в улыбке, заговорщицки подмигнул. Обдавая меня густым запахом лука и табака, шепнул в самое ухо:

— С огоньком баба, адреналин любит? Я тоже одну такую знал. Все ей надо было подавать каких-то романтик, приключений. Тоже звала меня этим делом заниматься за территорией зоны безопасности. Так, грит, ощущения острее. Сумасшедшая была. В общем, не сложилось у нас. А ты смотри, будь осторожен. Нынче людоеды, говорят, совсем озверели.

Я не стал вдаваться в подробности, объяснять ему, что да как, и лишь утвердительно кивнул головой. Солдат, предвкушая скорую смену караула и добротную посиделку у Эрнеста, вновь начал мне что-то говорить, но я лишь махнул в сторону ворот и сказал:

— Мы пойдем, ладно?

— Черпак! — крикнул он сонному постовому в будке. — Открывай!

Скрипнули массивные заграждения, освобождая нам путь.

Один шаг — и ты в другом мире. Если в Зоне безопасности ты чувствуешь себя хоть немного защищенным (заграждение по всему периметру, военизированная охрана), то выйдя за её пределы ты ощущаешь давящий страх и какую-то космическую пустоту. Впереди — ничего живого. Лишь разрушенные дома, пустынные улицы, ржавые остовы машин. И людоеды. Те, про кого не повернется язык сказать живые. Нежить — вот правильное слово. Куски плоти, пожирающие себе подобных. Одно воспоминание о них заставляет поежиться.

А еще это гадкое ощущение, что за тобой кто-то следит — оно повсюду. Я давно хожу за периметр, но до сих пор не привык к этому. Всегда и везде преследует это чувство, что кто-то уперся тебе в спину тяжелым взглядом. Все дело в окнах. Я понял это не сразу. Окна многоэтажек, эти черные квадраты глаз мертвеца, которые пожирают тебя — все дело в них. И впервые мои вылазки мне все казалось, что кто-то там, в этой темноте, прячется. А сколько патронов я потратил на эти чертовы окна!

Триста метров от ворот Зоны безопасности — это чистая территория. Здесь тебе ни кустов, где могут прятаться хищники, ни строений, в которых так любят устраивать засады людоеды.