Она не могла остановить его, но на этот раз не собиралась вести себя как жертва, забиваться в угол и плакать. Она будет отрицать каждое слово, сказанное против нее Ричардом, будет сама лгать, если это окажется неизбежной необходимостью. Она не позволит Ричарду снова разрушить ее жизнь.

Впрочем, бравада скоро исчезла, уступив место страху. Тристан знал о ней слишком много. Когда Ричард расскажет ему ее тайну, он быстро поймет, что это правда, и возненавидит ее за обман.

Надо было рассказать Тристану все еще в тот день, когда он сделал ей предложение, но она не хотела, чтобы он узнал ее тайну. Такого позора она не могла снести. Теперь же она не могла сделать признание в присутствии Хокфилда и Бротона. Было слишком поздно.

— Пожалуй, нам пора, — пробормотал Тристан.

Он и не подозревал, что Тесса лгала ему, отказываясь стать его супругой. Он ничего не знал о том, что она обманывала его насчет своего прошлого и только делала вид, что она порядочная женщина с высокими моральными принципами.

Если бы она рассказала ему всю правду в тот день, когда он сделал ей предложение, он бы понял, что она пала жертвой искусной лжи негодяя. Но обмана он ей никогда не простит.

Всего час назад она горевала о том, что добровольно отдала его другой женщине, и думала, что нет худшей боли на свете. Как же она ошибалась!

Прошло две недели. Несмотря на все усилия, Тристану так и не удалось найти Мортленда. Единственной находкой стало похищенное им изумрудное ожерелье. Его обнаружил один из сыщиков в лавке ростовщика, принимавшего под залог краденые вещи. Поиски Мортленда все больше походили на поиски иголки в стоге сена, как в известной пословице.

В дверь постучали.

— Войдите! — сказал он.

Вошла мать и села в одно из кресел перед его письменным столом.

— На твоем лице написано отчаяние. Полагаю, Мортленда найти так и не удалось.

— Все, что мне известно, — это то, что у него есть деньги, поскольку он успел взять их у ростовщика под залог украденных драгоценностей сестры.

— Да… так мы никогда его не найдем, — вздохнула герцогиня.

— Я не собираюсь сдаваться. Я найду его, сколько бы времени мне на это ни понадобилось.

Тринадцать лет назад он не сломался под гнетом многочисленных долгов. Тогда ему удалось выстоять благодаря твердой решимости достичь своей цели. Так он сделает и сейчас.

— Я знаю, по ночам ты бродишь по трущобам и прочим злачным местам. Ты подвергаешь свою жизнь опасности, — сказала герцогиня.

— В опасности жизнь Тессы, — буркнул он и тут же понял свою ошибку. Каждый мускул его тела напрягся в ожидании возмущенной реакции матери, поскольку он назвал мисс Мэнсфилд по имени.

Герцогиня и бровью не повела.

— Я согласна с тобой, она действительно в опасности. Надеюсь, она все же передумает и поедет жить к леди Бротон. Для этого можно придумать какой-нибудь благовидный предлог. Скажем, ремонт в доме или что-нибудь в этом роде.

С ее стороны просто глупо оставаться взаперти в полном одиночестве.

— Я заеду к ней и постараюсь убедить в целесообразности временного переезда к леди Бротон.

— Очень хорошо. Кстати, ты до сих пор не нанес обещанных визитов леди Жоржетте и мисс Хардуик.

Тристан встал и подошел к камину. Отодвинув защитный экран, он достал кочергу и принялся мешать горячие угли. Он понимал, что должен сдержать свое обещание, но сейчас это было не ко времени.