— Признайтесь, вы просто хотите манипулировать мной?

— Я понимаю, вы раздосадованы… но вы же согласились знакомиться со всеми претендентками.

— Я не мог не согласиться после того, как их матери дали согласие на это. Вы нарочно организовали все таким образом, чтобы у меня просто не осталось иного выбора.

— Напротив, я дала вам двадцать четыре варианта выбора.

У герцога даже голова разболелась от выслушивания нелепых объяснений мисс Мэнсфилд.

— Все, хватит, — поморщился он, — Давайте лучше приступим к оценке сочинений.

— Неужели вы всерьез собираетесь выбирать будущую супругу по сочинению? — недоуменно наморщила лоб Тесса.

— Кто собирается жениться? Я! Вот и буду выбирать так, как сочту нужным.

Нет, он не желает сразу говорить ей, почему решил провести этот странный тест.

Спустя час Тристан понял, что ошибся.

Мисс Мэнсфилд сидела на одном конце канапе, он — на другом. Между ними лежала аккуратная стопка сочинений. Он уже успел прочитать все, за исключением четырех, написанных невероятно неразборчиво. Все сочинения были похожи друг на друга если не как две капли воды, то очень близко к этому. Это были подробные перечни достоинств и умений претенденток, от перечисления которых у герцога слегка закружилась голова. Пение, танцы, рисование… Великий Боже! Неужели они и вправду думают, что его интересует вся эта чепуха?

Он надеялся, что, прочитав сочинения девушек, остановит свой выбор на двух-трех, но этого не случилось — он так и не получил достаточной информации для принятия правильного решения. Очевидно, придется придумать план получше. Сваха, конечно, порадуется этому провалу, но он даст ей понять, кто в этой ситуации хозяин. Ее роль, собственно говоря, сводится к его сопровождению для соблюдения приличий.

Тристан украдкой взглянул на Тессу. Она читала последнее сочинение, машинально водя кончиком языка по алым пухлым губкам. Это зрелище заставило его думать о горячих страстных поцелуях. Тесса задумчиво вздохнула, и он не мог не перевести взгляд на ее пышную грудь. Тристан представил себе, как снимает с ее груди шелковое платье и видит тугие розовые соски… Ему стало жарко, как от глотка хорошего бренди.

Отложив в сторону последнее прочитанное сочинение, она сказала:

— Должна признаться, эти работы демонстрируют некоторые качества из требуемых вами от будущей супруги.

С трудом обуздав свои чувственные фантазии, Тристан перевел взгляд на стопку сочинений.

— Что-то мне не удалось найти такие работы.

— Нет-нет, вы совершенно не правы, — горячо возразила Тесса и, порывшись в стопке, нашла запачканный чернилами листок. — Мисс Хардуик особенно подчеркнула свое умение управлять домашним хозяйством. Мне кажется, это свидетельствует об исполнительности.

Мисс Хардуик… Должно быть, это та застенчивая рыжеволосая девушка, уронившая перо.

— Все остальные девушки тоже обладают весомыми достоинствами, — добавила мисс Мэнсфилд и простодушно взглянула на герцога. Круглые глаза с длинными ресницами и пухлые щечки придавали ее лицу невинное выражение, с которым никак не вязались полный чувственные губы. Улыбнувшись, она продолжила: — Поскольку все девушки справились с заданием, нам придется на следующей неделе снова пригласить их всех.

— Не стоит торопиться с выводами. Четыре сочинения я так и не смог разобрать, — буркнул герцог и, порывшись в стопке сочинений, выудил те, которые было невозможно прочитать, — Мне не нужна безграмотная жена.