— «Чарли»!

— Слушаю, Хуанита, — ответила машина. Алекс был удивлен.

— Эй, Джейни, почему эта машина называет тебя Хуанитой?

— Не важно. Долго объяснять. Она сжала его плечо.

— Ты хорошо пристегнулся? Как ты вообще, готов? Тебя не укачивает, ничего такого?

Алекс похлопал по автоматически регулируемому сиденью рядом с собой.

— Только не на таком реактивном сиденье! Скорее уж меня укачает на диване в гостиной.

— Ну ладно, тогда ты сейчас поймешь, зачем здесь установили такие сиденья.

Хуанита подняла с колен бумажный пакет, увидела, что гранолы в нем больше не осталось, аккуратно сложила его и засунула за пояс своих хлопчатобумажных шортов.

— «Чарли», покажи карту местности.

Автомобиль высунул из приборной панели гибкий язык белого экрана, на котором проявилась высокоточная карта с топографическими отметками в метровой шкале. На карте быстро замелькали сопоставляемые варианты ультрадетальных передач со спутников. Хуанита осторожно взялась за свободный край карты, вгляделась в мелькающие картинки и постучала пальцем по экрану.

— «Чарли», видишь этот пригорок?

— Две тысячи триста двенадцать метров к северу, — ответила машина, высвечивая вершину пригорка оранжевым.

— «Чарли», поезжай туда — быстро.

Машина замедлила ход и свернула к обочине дороги, нацеливаясь носом на избранный пригорок.

— Держись крепче, — сказала Хуанита. И тут машина прыгнула в воздух.

Высоко подскакивая, она на первом же десятке метров набрала скорость и понеслась над верхушками мескитовых зарослей. Ее движение представляло собой серию диких сжатий и скачков, сопровождаемых шипением пневматики; это было похоже на то, как если бы ее несли через воздух реактивные выхлопы. Алекс чувствовал, как смарт-ячейки сиденья постоянно контролируют положение его тела, бугрясь под ним, словно мышцы бегущего животного.

— Только взгляни на эти колеса! — ликующе крикнула Хуанита, показывая пальцем. — Посмотри, они ведь не катятся. Черт возьми, это даже и не колеса! Эти спицы на самом деле — поршни с компьютерным управлением. Похоже на судно на воздушной подушке, правда?

Алекс тупо кивнул.

— Это парение осуществляется за счет компьютерного управления. Та большая силовая труба, что проходит через машину, — это не мотор. Это датчики и цепи, которые не позволяют нам врезаться в препятствия, когда мы прыгаем!

Хуанита зашлась хриплым смехом.

— Ну разве не круто? Благослови бог военных!

Они пронеслись над последними зарослями кустарника, и машина безошибочно взмыла вверх по растрескавшемуся склону холма, едва поднимая пыль своими поршнями. Отметив сверхъестественную гладкость их поездки, Алекс понял, что автомобиль ни разу не споткнулся и не поскользнулся на своем пути. Программируемые панели, которыми заканчивалась каждая спица, контактировали с землей изящными и осторожными прикосновениями. После этого поршни устанавливались тверже и отдавали усилие вверх, на алмазную ось, толкая машину в воздух непрерывным, почти бесшумным отчетливым стаккато, более быстрым, чем мог бы уследить любой человеческий глаз или ухо. Это было все равно что ехать на спине жидкого гепарда.

На гребне холма автомобиль остановился — мягко, словно попал в лужу дегтя.

— Пора размяться, — провозгласила Хуанита.

Ее ореховые глаза сияли от удовольствия. Она спустила матерчатый верх, и через притихшую машину пронесся утренний ветерок.

— Давай выйдем.

— У меня нет обуви, — сообразил Алекс.

— А, черт, совсем забыла… Ну ладно.