– Спасибо, – чуточку растерянно произнесла Тамара и быстро взяла себя в руки, осознавая, насколько опасно давать преимущество в беседе со своим цепким дядюшкой. – Но давай вернемся к Устюгу, раз пошла такая пьянка… Фу, кто такую по  шлую поговорку придумал?

– Она не пошлая, а отражает всю глубину народной мудрости и самоиронии, – глядя на верхушки желто багряных крон, ответил император.

– Ты шутишь?! – воскликнула Тамара со смехом.

– Нисколько, племянница дорогая. Впрочем, что там про Устюг? Хочешь предоставить аргументы своей правоты?

– В первую очередь я хотела бы выяснить, зачем князь Федор Бельский ходил на Грумант? К тому времени большинство морских путей в северных водах уже были разведаны и занесены в маршрутные карты. Значит, цель была иная. Разведывательная экспедиция? Или что то другое? Ведь на кормление просто так города не дают. Потому что нет внятных объяснений, почему Бельские, имеющие свои родовые земли под Петербургом, за тысячи верст окопались в Устюге.

– Тебе не задашь вопрос вроде «зачем ты хочешь знать», – усмехнулся Меньшиков.

– Даже не думай, – твердо откликнулась Тамара, игриво перескочив слишком большую лужу, и снова вцепилась в дядин рукав.

– Про Устюг тогда вообще речи не шло, – поневоле пришлось придержать расшалившуюся племянницу императору. – У Бельского была задача войти в Новохолмогорск , и поднимаясь по Двине, проследовать до устья Пинеги, перезимовать там и далее уже по ней следовать.

– А что там было такого, чтобы рисковать людьми?

– Искали бежавших из Новгорода бояр еще в правление Ивана Васильевича, – как то нехотя ответил Меньшиков. – Район Пинеги в то время оказался под крепкой рукой бояр Авиновых и Борецких, осевших там и не желавших подчиняться централизованной власти Москвы, а затем и Петербурга. Сама знаешь, какие ветра перемен проносились над Россией, а новгородская вольница упорно считала те земли своими. Повезло отщепенцам, что государственные интересы в то время не простирались в такие таежные дебри. Живут себе аки звери в берлоге, ну пусть дальше продолжают деградировать. Таково было общее мнение Кабинета.

– Даша рассказывала почти такую же историю из своей Яви, – призадумалась Тамара.

– Я знаю, – кивнул император. – Мы очень обстоятельно расспросили Никиту о его путешествии в иную параллель. Действительно, до восемнадцатого века между нашими мирами ощущалось пугающее сходство в некоторых деталях, а потом мы пошли по другому пути развития. Император Константин, наш предок, высочайше повелел найти подход к сепаратистам, упрямо отрицавшим подчинение. Дескать, Новгородская республика, погибшая от рук «зело злобного государя московского», имеет право возродиться на земле, завоеванной ушкуйниками и Новгородом, и склонять голову не намерена.

– А по школьной истории чуточку другая интерпретация, – нахмурилась Тамара. – Даже я не знала, насколько там была ситуация сложная. Зачем скрывали?

– В те времена Пинега представляла из себя весьма дикий край, своеобразный фронтир, – тихо рассмеялся Меньшиков. – Именно эту версию преподают всем, но, если бы ты не выскочила замуж столь стремительно, имела шанс добраться до архивов и узнать много интересного. Ученые, исследователи, картографы вместе с егерями пробивались от Двины и от Мезени навстречу друг другу, чтобы полностью охватить обширную территорию с «белыми пятнами».