Аша каждый вечер посещал разные таверны. Он завязал множество знакомств, ведя легкомысленные разговоры и иногда упоминая имя Кензора.

Наконец, он получил ценную информацию: нужный ему человек вернулся в Хаттусу.

Расспросив этого воина, Аша мог бы выиграть время. Надо было найти его, изобрести способ заговорить и сделать предложение, от которого тот не сможет отказаться… Внезапно ему в голову пришла счастливая мысль.

Аша вернулся домой, принеся платье, плащ и сандалии.

Крестьянка была очарована.

— Это для меня?

— Разве в моей жизни есть другая женщина?

— Это должно дорого стоить!

— Я поторговался.

Она хотела тотчас же примерить одежду.

— Нет, не сейчас!

— А когда же?

— Во время одного особенного вечера, когда я смогу вдоволь любоваться тобой. Дай мне время все подготовить.

— Как хочешь.

Она бросилась ему на шею и пылко поцеловала его.

— Ты знаешь, что обнаженная ты также прелестна.

По мере продвижения царского корабля на юг, Сетау выглядел все лучше. Прижимая Лотос к себе, он вновь обозревал чудесные пейзажи Нубии, купавшиеся в столь чистом свете, что Нил походил на божественную реку необыкновенной синевы.

Своим топориком Сетау вытесал вилообразную палку, чтобы поймать несколько кобр, чей яд он собирался собрать в медную фляжку. С обнаженной грудью, едва прикрытая развевающейся от ветра набедренной повязкой, Лотос с наслаждением вдыхала благоуханный воздух своей родной земли.

Рамзес сам управлял кораблем. Опытный экипаж быстро и точно исполнял все его указания.

Во время еды кто-нибудь подменял правителя. В центральном помещении Рамзес, Сетау и Лотос обедали сушеной говядиной, острым салатом и сладкими корневищами папируса, смешанными с луком.

— Ты настоящий друг, Рамзес, — признался Сетау. — Взять нас с собой — значит преподнести нам чудесный подарок.

— Мне нужны твой опыт и умение Лотос.

— Хотя мы и были поглощены работой, наших ушей достигли неприятные слухи. Война действительно приближается?

— Боюсь, что да.

— Но не опасно ли покидать Пи-Рамзес в такое неспокойное время?

— Моя первоочередная задача — спасти Нефертари.

— Я смог помочь не больше, чем лекарь Парьямаху, — огорченно сказал Сетау.

— Нубия таит в себе чудесное спасительное средство, не так ли? — спросила Лотос.

— Если верить архивам Дома Жизни, то да. Камень, созданный богиней Хатор, находится в каком-то затерянном уголке земли.

— Где точно, Ваше Величество?

— Существует лишь очень неясное обозначение: «В сердце Нубии в бухте с золотым песком, где горы расходятся и соединяются».

— Бухта… значит, где-то около Нила!

— Нужно поторапливаться, — заметил Рамзес. — Благодаря мощи богини Сехмет и заботам жриц храма Дэр-Эль-Бахари, жизненная сила не полностью покинула тело Нефертари. Но действие сил тьмы рассеять не удалось. Вся наша надежда на этот камень.

Лотос вглядывалась вдаль.

— Этот край любит вас так же сильно, как вы любите его, Ваше Величество. Поговорите с ним, и он вам ответит.

Над царским кораблем пролетел пеликан. Не являлась ли чудесная птица с большими крыльями одним из воплощений бога Осириса, победившего смерть?

Глава 44

Кензор слишком много выпил.

Три дня отпуска в столице представляли собой прекрасную возможность забыть о суровости военной жизни и предаться наслаждению вином и женщинами. Высокого роста, усатый, с хриплым голосом, он презирал женщин, находя их пригодными только для получения удовольствия.