Начальник штаба фронта генерал Петров объяснил, что в армии создалась чрезвычайная обстановка и командарма Гречко решили от дела не отрывать.

   — Правильно сделали, — одобрил Жуков. — Завтра мы сами у него будем.

В 56-й армии создалось серьёзное положение. Три дня назад её войска должны были в 7 утра начать атаку, но противник упредил. За полчаса до назначенного времени он нанёс по изготовившимся войскам массированные удары авиацией и артиллерией. На пехоту обрушился град бомб, снарядов и мин, заставив её залечь. Атака сорвалась. Понесла потери и артиллерия. А потом в расположение армии ворвались немецкие танки и пехота. Вот уже четвёртый день там шли жаркие бои.

Одновременно противник начал наступление на части 18-й армии в районе Мысхако, известном как Малая Земля. Накануне «юнкерсы» совершили против защитников клочка земли более девятисот самолёто-вылетов, сбросив сотни тонн авиабомб.

   — Как фронт намерен действовать дальше? Есть ли перспективный план? — спросил маршал генерала Петрова.

   — Имеется директива, обязывающая 56-ю армию перейти в наступление. Главный удар планируется нанести на Молдаванское с обходом сильного узла сопротивления Крымская.

   — Когда намечено наступление? — Жуков насторожился.

   — Двадцатого апреля. Этот срок определил командующий фронтом.

   — За счёт чего же создаётся ударная группировка? Будут ли танки? Какими силами и средствами думаете развить успех? — В голосе маршала чувствовалось затаённое недоверие.

   — Для прорыва будут использованы стрелковые части с большой укомплектованностью. Их станут поддерживать танки. Сюда же стянем пятнадцать артиллерийских полков различной мощности. Естественно, учитываем поддержку авиации. Для развития успеха предназначен второй эшелон, В его составе гвардейская стрелковая дивизия и особая дивизия НКВД, — говорил Петров.

   — Это дивизия полковника Пияшева?

   — Совершенно верно.

Из ответов было видно, что генерал Петров глубоко знает исходные данные для начала операции и сам удачно сочетает качества не только командира, но и мыслящего штабного начальника.

Казалось бы, Жуков должен был удовлетвориться ответами, но нет, он продолжал расспрашивать уже не начальника штаба, а чинов различных служб.

   — Каким запасом боеприпасов располагает привлекаемая к операции артиллерия? — спросил он начальника артиллерийского снабжения.

Тот ответил, что пока имеется лишь половина необходимой нормы и что остальные боеприпасы должны поступить в ходе боевых действий.

   — А если произойдёт задержка с доставкой?

На выручку поспешил сам генерал Масленников:

   — Товарищ маршал, будут приняты все меры...

   — Это только обещания, слова, — жёстко ответил Жуков. — А каково положение с горючим для боевой техники? Я имею в виду танки, тягачи, самолёты, автотранспорт. Начальник тыла, доложите!

   — Горючего недостаточно.

   — Как же можно, генерал Масленников, начинать боевую операцию, не обеспечив войска всем необходимым для её проведения?!

Совещание закончилось поздно ночью.

В туманное утро следующего дня автомобили выехали на наблюдательный пункт командующего 56-й армией. Пункт находился за станицей Абинской, километрах в двух от переднего края.

Их встретил высокий поджарый генерал Гречко, по неширокой траншее провёл в блиндаж.

Жуков подошёл к амбразуре и начал рассматривать лежащую впереди местность.