Предводительница зашла глубже, пока вода не дошла ей до подбородка, а потом запрокинула голову так, что на поверхности остались только ее глаза и уши. Оттолкнувшись задней лапой, Невидимая Звезда свободно и легко выплыла на середину ручья, развернулась и с изяществом, достигнутым тренировками и долгой практикой, поплыла вдоль берега.
Оруженосцы потянулись за ней.
Невидимая Звезда зорко следила за ними, слегка повернув голову, поэтому от нее не укрылось, как Щуколап зашел так далеко, что над водой торчал только кончик его носа. Ладно, хотя бы по носу видно, куда он плывет! Буйнолапка, Бурьянолап и их сестра Уточка держались на более мелком месте, но все трое плыли уверенно и бесшумно, почти не поднимая брызг.
Невидимой Звезде показалось, что Бурьянолап тратит чуть больше сил, чем остальные - возможно, ему мешала густая тяжелая шерсть. Ну ничего, со временем это пройдет. Бурьянолап подрастет, и его шерсть станет такой же гладкой, как у остальных Речных котов, так что вода будет скатываться с нее, как с утиных перьев!
Буйнолапка плыла за братом, бешено работая лапами; она слишком глубоко погрузила в воду задние, поэтому быстро выдохлась. Невидимая Звезда поняла это по тому, как малышка мотала головой и высовывала язык от усердия.
Какое-то время ручей петлял среди берегов, пронизанных корнями деревьев, затем стал шире и вышел к широкой песчаной косе.
Невидимая Звезда помогая себе хвостом развернулась в сторону начала косы, потом выпрямила лапы и вскоре коснулась когтями дна. Не разгибаясь, она неторопливо выбралась на берег.
- За мной! - бросила она через плечо. - Но тихо, чтобы я не услышала, как вы выходите из воды!
Предводительница Речных котов поднялась почти до середины берегового откоса и остановилась, чутко прислушиваясь к тому, что происходит у нее за спиной.
Тихий перестук падающих капель подсказал ей, что первый оруженосец выбрался на песок.
Очень хорошо, ни один пограничный патруль не обратит внимания на такой привычный звук! Тяжелые шаги выдали Бурьянолапа, заглушив тихую поступь Уточки. Но где же Буйнолапка?
- Уй! - раздался сдавленный возглас, потом громкий плеск.
Стремительно обернувшись, Невидимая Звезда заметила, как Бунолапка ушла под воду, потом на поверхности показалась ее серая макушка, и вот уже маленькая кошка, отплевываясь и бурча от досады, шумно поднялась на лапы.
- Я зацепилась когтем за камень! - прошипела она.
Щуколап оскалился, Бурьянолап закатил глаза:
- Ты безнадежна, Буйнолапка!
Маленькая кошка выскочила из воды, подскочила к брату и смерила его негодующим взглядом:
- Ни капельки я не безнадежна, просто я меньше тебя, толстяк!
- Может, тебе лучше вернуться в детскую, раз ты такая маленькая? - насмешливо проурчала Уточка. - От тебя одни неприятности, и ты вечно все портишь!
Мокрый хвост Буйнолапки упал, как сломанный стебель папоротника.
Невидимая Звезда решительной поступью подошла к оруженосцам.
- Вам всем придется выполнить это упражнение еще раз! - строго сказала она.
Она жалела Буйнолапку, и ей совсем не хотелось, чтобы остальные оруженосцы срывали на ней свою досаду за проваленное испытание. Но предводительница всерьез сомневалась в том, что из щуплой кошечки выйдет толк. Речные коты славились своими длинными лапами, а у Буйнолапки лапки были коротенькими, как у ежика, да и к тренировкам она относилась без особого прилежания.
В отличие от своих товарищей, Буйнолапка воспринимала ежедневные занятия как веселую, но необязательную игру, а не как серьезное дело. Может, в самом деле, вернуть ее на пару лун в детскую, чтобы еще подросла и набралась ума?
Оруженосцы снова вошли в воду и выплыли на середину ручья.
- Теперь я буду вражеским лазутчиком, - заявила Невидимая Звезда. - Посмотрим, сможете ли вы застать меня врасплох чуть ниже по течению. |