Криста отвернулась, внезапно почувствовав стеснение в груди.

– И мне он нравится, Кори. Он мне слишком нравится.

Подруга смотрела на нее неясным взглядом.

– Я понимаю, этот мужчина необыкновенно красив, но ведь…

– Меня влечет к нему, Кори. Я с трудом соображаю, когда нахожусь рядом с ним.

– О Господи! А как же Мэтью Карлтон?

Криста помотала головой:

– Я выйду за него замуж. У меня нет выбора. Моей семье нужен наследник, а я – единственная, кто может его дать. Кроме того, я хочу иметь мужа и семью.

– Может быть, ты и Лейф…

– Он собирается вернуться домой, Кори. Лейф – старший сын. Ему предназначено быть вождем клана. У него есть обязательства перед людьми его племени, как у меня есть обязательства здесь.

– Не верится, что он собирается уехать. Он смотрит на тебя так, будто ты уже принадлежишь ему.

– Разве я вам не говорила, что женщина идет перед мужчиной? Неужели вы уже забыли?

Его глаза потемнели.

– А я говорил тебе, что мужчина идет впереди женщины в случае опасности. Тебе угрожает опасность, Криста, хочешь ты в это верить или нет.

С этими словами он открыл дверь и вышел на крыльцо. На мгновение он пропал, осматривая местность вокруг здания, потом вернулся. Он помог Кристе спуститься по лестнице, потом поднял на руки и внес в карету.

К тому времени, когда они оказались на полпути к дому, город накрыла темнота. Они ехали по улице, когда карета неожиданно свернула. Криста придвинулась было к окну, чтобы узнать, почему кучер изменил направление, но Лейф дернул ее обратно.

– В чем дело? – спросил он.

– Обычно мы не ездим через эту часть города.

Повернувшись, он задул фонарь внутри кареты, так что все погрузилось в темноту. Она услышала звук лезвия, касающегося ножен, и поняла, что Лейф обнажил меч.

– Я уверена, что все в порядке.

Она качнулась к окну, но Лейф толкнул ее обратно на сиденье.

– Сейчас ты будешь меня слушаться, Криста. Больше не поднимайся. – В его голосе слышались стальные нотки.

– Я уверена, мы не…

– Тихо!

Глаза Лейфа всматривались в темноту за окном. В неясном свете луны, проникавшем в карету, его лицо казалось высеченным из гранита.

Этот мужчина был викингом во всех отношениях. Он был готов к любой опасности.

Криста подумала, что происходящему есть какое-то простое объяснение, потом почувствовала, что карета затормозила и остановилась. Она хотела позвать кучера и спросить, почему тот остановился, но мрачные глаза Лейфа предостерегли ее от этого.

Сердце затрепетало еще сильнее.

Внезапно пронзительный женский смех прорезал теплый ночной воздух, затем раздались хриплые звуки мужского голоса у самой двери кареты.

Криста увидела, как напряженно рука Лейфа сжимает рукоять меча. Затем дверь распахнулась, и появилось дуло пистолета.

– Вылезайте. Оба!

Лейф посмотрел ей в глаза. В его взгляде была холодная ярость, а в застывшем лице – жажда схватки.

– Пропускаю леди, – тихо сказал он.

Пульс бился сильно до боли, когда Криста спускалась по узкой железной лесенке. Высокий плотный человек с густой черной бородой, ожидавший внизу, был тоже с оружием.

– А теперь ты, хвастун! – прокричал первый человек в карету.

Лейф наклонился вперед, его голова и плечи показались в открытой двери кареты. Он сделал шаг по лесенке, потом взмахнул рукой, тяжелый меч блеснул в свете луны, и первый бандит вскрикнул от боли, а пистолет его полетел в темноту. Кровь брызнула Кристе на платье и на брюки Лейфа.