— Да пусть хоть сам папа, не имеет значения. Родерик произнес эти священные слова — все равно она ему не жена. Он не выполнил своего супружеского долга. Ни разу за пять лет. Брак не вступил в силу.

— Но это решение всех проблем! Если она заявит куда следует, и после осмотра окажется девственницей, это ослабит обвинения сэра Родерика против тебя и весьма усилит твои.

— Как жаль, что это не пришло мне в голову раньше.

— Жаль? Что ты имеешь в виду?

— Она больше не девственница.

— Ты соблазнил девицу, попросившую тебя о защите?!

— Да. — Пейтон сокрушенно покачал головой. — Полагаю, это ничуть не лучше, чем похитить чужую жену. Но ты не знаешь, что это за девушка! Она измучила меня. Это была пытка!

— Она тебя пытала? — Брайан с трудом сдерживал смех.

— Ладно, ладно, я знаю, что моему поступку нет оправдания, хотя кое-что все же могло бы смягчить твой приговор. — Брайан расхохотался. — Эта девушка прожила под моей крышей неделю, прежде чем я сдался и признал тот факт, что просто должен обладать ею. Но целых две недели она упорно отвечала мне «нет». А потом вдруг пришла ко мне в спальню и сказала «да». Ну а я ведь всего-навсего мужчина, знаешь ли.

— Что ж, мой великолепный план отпадает. Придется придумать что-то другое. Может, тебе следует посвятить в это дело свою семью? Странно, что ты до сих пор этого не сделал.

— Я боялся, что если не раздобуду безусловных доказательств преступлений Родерика, то только навлеку гнев его довольно влиятельных родичей на мой клан. Не исключено, что, даже рассказав об этом тебе, я уже подверг нашу семью риску.

— Их гнев в данный момент обращен на тебя. Родерик еще не просил их открыто о помощи, но они восприняли его позор как оскорбление всему клану. Думаю, они пока не объявились возле дверей твоего дома с кровожадным намерением порезать тебя на мелкие кусочки только потому, что еще не решили, стоит ли начинать долгую кровопролитную войну с твоим кланом. Я почувствовал это по тому, как осторожно они вчера расспрашивали меня о тебе.

— Надеюсь, ты им объяснил, насколько оскорбительны эти порочащие меня слухи? — спросил Пейтон.

— О да, я рассказал все, что об этом думаю, и не забыл напомнить, что тебе нет никакой нужды похищать чужих жен для удовлетворения своих пристрастий, — ответил Брайан со слабой улыбкой, но тут же посерьезнел. — Они колеблются еще и потому, что не полностью доверяют Родерику. У меня создалось впечатление, что его родня не слишком высокого о нем мнения.

— Но они все равно сочтут своим долгом отомстить за нанесенную ему обиду.

— Вне всякого сомнения. Полагаю, в твоем распоряжении неделя, а то и меньше, потом они начнут действовать. — Брайан встал и потрепал Пейтона по плечу. — Возвращайся домой, какое-то время никому не показываясь на глаза, и продумай план действий. Жаль, что я недостаточно коварен! Но увы, заговорщик из меня никакой. Впрочем, я буду держать ушки на макушке и в случае чего дам тебе знать о надвигающейся опасности. Объявится кто-то из твоей родни, немедленно направлю к тебе.

— Если до них дойдут эти слухи, тебе не придется этого делать. — Пейтон допил вино и собрался уходить. — Будь начеку. Если Родерик заподозрит, что я рассказал тебе все, он попытается и тебя убить.

— Я буду осторожен. Впрочем, мне не дадут забыть об опасности ночные кошмары, которые, вне всякого сомнения, начнут мне сниться после историй, которые ты мне порассказал. И по моему скромному мнению, тебе давным-давно бы следовало обзавестись какими-нибудь союзниками, которые бы знали всю правду. Иди же и придумай хороший план. Я и сам попытаюсь выдумать что-нибудь, однако на мои способности надеяться не приходится.

— Ах, кузен, ты себя недооцениваешь! Ты умен.