Нагнавшая нас телега выглядела не совсем уж худой. Скорее, скромной и слегка обветшалой. Равно как и возница: деревенского вида мужичок в годах, седой, нескладный и порядком изнурённый каждодневными трудами. А подле него сидела весьма миловидная девушка. Темноволосая красавица с уложенной вокруг головы толстой косицей.

Девушка поймала мой взгляд и, наклонившись, что-то шепнула мужчине. При этого глаз с меня не сводила.

Не прозвучало очередного окрика, приказа пропустить телегу или перешёптывания. Вместо этого возница натянул поводья и заставил лошадку замедлить ход.

— Доброго дня тебе, путник! — окликнул меня мужичок.

— И вам доброго дня и лёгкой дороги, — ответил я, а сам окинул беглым взглядом содержимое телеги.

Везли что-то нетяжёлое, накрытое полотнищами грубой мешковины.

Телега тем временем поравнялась с нами. Вот только обгонять не спешила. Так и ехала рядом, заставляя нас тесниться на и без того узкой дороге.

— Не на ярмарку ли в Дальний Посад часом путь держишь? — осведомился возница.

— Нет, отец, — я покачал головой. — Но проездом в тех краях буду.

— «Проходом» уж скорее, — беззлобно усмехнулся мужичок, глядя на мои запылённые сапоги. Потом посмотрел на кота, который семенил за мной, как верная собачонка. — На своих двоих далеко не уедешь. Садись-ка к нам, подвезём тебя. И Мурёнку свою в телегу посади. Авось не убежит.

«Мурёнка» зыркнула злыми глазами, но безропотно позволила мне взять себя поперёк туловища и закинуть в телегу. Всё не пешком идти. И это факт явно пересилил все оскорблённые чувства моего друга.

Я же залез на дощатое сиденье впереди. Девушка подвинулась, позволяя мне усесться подле себя.

— Спасибо, отец, — я с почтением склонил голову. — Выдержит лошадка-то твоя лишний груз?

Мужик улыбнулся широко и добродушно.

— Ничего, выдержит, — заверил он и махнул рукой себе за спину, туда, где на мешковине устроился Кот с выражением величайшего блаженства на морде. — У нас груза немного. Кожа выделанная да ботинок несколько пар. Я скорняк. Озаром звать. А это дочка моя старшая, Нежана.

Девушка искоса глянула на меня, заливаясь румянцем. Хороша она была, как свежая булочка только что из печи. Да и пахла также сладко: хрустящей сдобой и сливками.

Я улыбнулся ей в ответ. И после короткой заминки произнёс:

— Рад встрече. Ну а я Лех. Ловчий.

Мои слова ожидаемого эффекта не возымели. Не похолодел никто. Не побледнел. Да и девица Нежана от меня не отодвинулась. Напротив, прижималась к моей ноге своим округлым бедром и не смущалась этого нисколечко. То ли замуж отчаянно хотела, то ли просто приключений искала на буйную голову.

Я украдкой улыбнулся ей, и Нежана исподволь отвела взор, будто застеснялась.

— Вижу уж, что Ловчий, а не отребье какое-нибудь, — Озар почесал седую бороду. — Встречались мы с твоим собратом по ремеслу прошлой осенью. За нашим селом кикимора завелась. Белая Рать ехать ради одной твари не пожелала, а Ловчий её порешил быстро. Содрал со старосты, правда, хорошо. Но на то она и работа, чтоб уплочено за неё было. Так что мы на Ловчих не в обиде.

Дорога тем временем пошла под горку, и телега немного набрала ход.

— И не боишься чужого парня да при оружии на дороге подбирать? С товаром едешь. Да и дочка у тебя красавица, — весело спросил я.

А за моей спиной громко чихнул варгин. Якобы, мешки пыльные были. Но я понимал, что лохматая шельма намекнул мне, если нас ссадят посреди покосных лугов, нести мне его до Дальнего Посада на руках.