Я чуть не вздрогнул. Не ожидал. Сюрприз от шефа, что ли?..

Суть в том, что вчера я себя в расписание боев не включил. Ну, ясно: еще не все участники прибыли, еще будут по любому дополнения, всякого рода изменения, и я пока оставил себя в стороне, ничуть не желая себе легкой турнирной сетки. Пусть как будет, так и будет. И вот те нате, хрен в томате! Да еще Фантомас какой-то, не было его вчера, да и сегодня не вижу такого…

Тем не менее, повинуясь словам ведущего, вышел на арену, не видя никакого соперника… но тут по зрительному залу пролетел гул, такой явно позитивный — гул восхищения, одобрения, я догадался обернуться…

Бог ты мой!

Из-за кулис, откуда появляются артисты во время представления, шел среднего роста, широкоплечий человек в адски вырвиглазном спортивном костюме — сочетание цветов какое-то такое, что не разберешь: желтое, бирюзовое, сиреневое… Но главная фишка была в другом.

На голове незнакомца красовалась маска Фантомаса из французского фильма. Зеленая, резиновая, точь-в-точь! Ну прямо Жан Маре в этой роли. Ну чего тут скажешь, красавец пацан, лаконично сработал.

— Приветствуем соперников! — захлебнулся искусственным восторгом ведущий. — Боец!.. Фантомас!..

Конечно, в данной ситуации я оказался на обочине. Зрительский фокус однозначно сошелся на моем противнике. Народ был если не на седьмом небе, то в радостном оживлении, и вполне законно. Кто бы ни придумал этот трюк, он сделал это по всем законам шоу-бизнеса, каковым в значительной мере является спорт. И я не мог это не оценить.

— Уважаемые соперники, поприветствуем друг друга! — пригласил ведущий. Вблизи, кстати, от него тонко и приятно тянуло качественным дезодорантом.

Я встал в классическую боксерскую стойку. Фантомас, секунду помедлив, повторил мою позу, и уж, конечно, я заметил, что сделал он это дилетантски, не очень уверенно.

«Э, брат, — подумал я, — а в тебе, похоже, кроме креатива, больше ничего толком и нет…»

И убедился в том во время «битвы взглядов» — у противника я не нашел твердости во взоре, отличающей уверенных бойцов. Нет, он что-то пыжился изобразить, но меня-то не проведешь!.. Ладно, что есть, то есть. Я мельком бросил взгляд на шефа — тот равнодушно разглядывал перстень на безымянном пальце.

— Вопросы к участникам! — бодро прозвучало на весь зал.

Внезапно вскинул руку Бомбер. Надо же!..

— Пожалуйста, — воскликнул конферансье.

— Вопрос к персонажу в маске, — в голосе была насмешка. — Откуда такой попугайский прикид?! Или раз мы в цирке выступаем, то надо работать клоуном?

Похоже, парень растерялся. На репетиции он не был, к конференции не готовился. Почему такой костюм?.. А шут его знает, почему.

Сообразив все это, я обернулся к ухмыляющемуся москвичу:

— Да от попугая-клоуна слышим!

Послышался смех. Импровизация сработала.

Ухмылка замерла на холеном лице… и через секунду сползла. Бомбер как будто дернулся, но я успел заметить, как мгновенно придержал его тоже изменившийся в лице Аркадий Львович.

— Уважаемый ринг-анонсер! — громко произнес он. — Вы… подвергаете сомнению ваш профессионализм?! Почему отвечает участник, которого не спрашивали?

Теперь дернулся ведущий, но Аркадий Львович не дал ему и рта раскрыть.

— Простите, уважаемые организаторы, — голос московского промоутера налился медовым ядом, — но такой уровень проведения турнира… иначе, как прискорбным назвать трудно!..

По тому, как победно взыграло лицо конферансье, я понял, что он уже нашел отлуп — ничего не скажешь, мозги работают.