По тому, как победно взыграло лицо конферансье, я понял, что он уже нашел отлуп — ничего не скажешь, мозги работают.

— Наш уважаемый гость, — не менее едко начал он, — видимо, в свое время прогуливал лекции по логике… Как прозвучал вопрос? К персонажу в маске! Таковым может считать себя любой из участников… да, собственно, почему и мне не считать себя сценической маской, и не ответить?!

Тут меня озарило, я приложил обе ладони к лицу и комически прогундосил сквозь них:

— Вот я в маске, вот ответил: от попугая слышим!..

Смех, аплодисменты! Публика оценила нашу находчивость. Я успел заметить, как шеф смотрит с интересом и одобрением.

Надо отдать должное Аркадию Львовичу, он вполне артистически рассмеялся и вывернулся:

— Напомню персонажу в маске, что остроумие приветствуется, но не оплачивается!

Это народу тоже понравилось, и может, все бы так и закончилось на изысканных нотах, но полемику решил встряхнуть Бомбер — типа что это, вокруг пикируются, а он пеньком сидит?.. И он гаркнул:

— Это болтать легко! Пустозвонить. Как говорится… не мешки ворочать!

Видимо, в такие секунды сообразительность обостряется. Я мгновенно вспомнил выходки Халка Хогана, одну ладонь приставил к уху в виде локатора:

— А? — и рожу сделал соответственную. — Чего это? Что за голос? Из какой помойки?..

Не скажу, что этим я сорвал бурю оваций, но успех имел однозначный. Народ душевно ржал и хлопал. По реакции Бомбера я понял, что тот вскипел, но мудрость и опыт Аркадия Львовича погасили вспышку. На этот раз он схватил руку соседа сильнее и на ухо зашептал куда энергичнее… И когда в зале поутихло, Бомбер произнес раздельно, четко, жестко:

— А за слова надо отвечать!

Я бы нашелся, что ответить, потому что не переходил на личное, но ведущий опередил, должно быть, решив, что хватит таких дебатов:

— Наша беседа приобрела несколько… э-э, односторонний характер, предлагаю и другим присутствующим задавать вопросы!

Но вопросов не было, и нас отпустили с миром, как-то упустив из виду, что Фантомас так ничего и не вымолвил за время пресс-конференции. Он и улизнул туда же, за кулисы, откуда и появился.

Я прошел на место, с удивлением чувствуя, как медленно оседает во мне драйв от моей смекалки. Надо же! Вот он, пик борьбы, это не хуже, чем физическая схватка, это такой же космос, оказывается по эмоциональнму накалу!.. Переживая вопросы и свои лихие ответы, я чуть было не стал ухмыляться, ерзать в кресле, но вовремя спохватился.

Далее пресс-конференция покатила по проложенным рельсам, кто-то проявил себя удачнее, кто-то не очень, наши парни по-разному: Марат с Геной (теперь они были соответственно Рахман и Штык) выглядели нормально, Юра не то, чтобы сплоховал, но отвечал без огонька, без перца, хотя и это сошло. Он хотел назваться Таксистом в честь покойного отца, но я переубедил его переименоваться по-английски в Драйвера, сказав, что так звучит энергичнее и сейчас народ заинтересован во всем англоязычном. Подумав, он согласился.

В целом всем было ясно, что мероприятие удалось. Разогрев к турниру вышел отличный. В завершение ведущий разъяснил, где продаются билеты, назвал их цену, а также предупредил, что во время боев будет работать тотализатор.

— Все это совершенно законно, — внушительно пояснил он. — Есть разрешение мэрии на проведение лотереи, тотализатор подпадает под это действие…

Я про себя подумал, что наш хитроумный анонсер чего-то здесь лукавит. Либо прямо врет, либо недоговаривает… Не по своей воле, понятно. А вообще, черт его знает, может, и правда. Да мне-то какая разница! Пусть это решают шеф и Кудряшов…

Подумав так, я невольно поискал глазами босса, увидел, что он сосредоточенно натискивает кнопки мобильного телефона… а через пару секунд у меня пискнул и встряхнулся пейджер.