— Будешь? Или за рулем?

— Нет. Не в руле дело. Соревнования, режим. Ни грамма спирта, потому что если разок дашь слабину, то в бою аукнется.

— Ну, это верно, — сказал он без улыбки. — А я накачу малость для хорошего настроения.

И накатил, и даже не такую уж малость. И не закусил, только сильно подышал. Лицо побагровело.

— Так что там с Фантомасом? — осторожно напомнил я.

— А! Так я эту хрень в Париже купил. Маску. Честно, сам не знаю зачем. Зашел в какую-то сувенирную лавку на Монмартре, увидел. Вспомнил фильм, то есть даже не столько сам фильм, сколько ажиотаж вокруг. Что творилось тогда, когда он в кинотеатрах шел! Ты помнишь?

— Не очень.

— Ну да, по возрасту ты вряд ли… Ну, короче, нахлынуло, купил. А так-то она, эта зеленая башка, мне ни к чему. Лежала и лежала. И тут вдруг вспомнил, и даже не вспомнил!..

Вадим Антонович разгорячился, вдохновился. Объяснил: не то, чтобы вспомнил, а почти приснилось — лежал, засыпал, и как картинка всплыло то, что когда-то не то читал, не то кино смотрел: как во времена Ивана Поддубного и ему подобных легендарных борцов тоже состязания проводились в цирках, и вот организаторы пускались на такие трюки: вдруг на арену выходил мощный незнакомец в маске (красной, черной…), просил включить его инкогнито в число участников, начинал побеждать всех… и весь город сходил с ума, пытаясь разгадать, кто же эта Красная Маска?! Ну и естественно, аншлаг, публика валом валит, администрация, потирая руки, считает барыши…

— …между прочим, — усмехнулся шеф, — я так и не знаю, чем это кончалось. Разгадывали эту Маску или нет. Да это и неважно! И вот как вспышка: а давай попробуем! Ну вот так и родилась эта идея с Фантомасом. Нашел исполнителя. Ну вот результат, вполне удовлетворительный.

Естественно, я спросил — кто он, и почему его сунули в пару ко мне? Узнал, что парень — спортсмен среднего уровня, дзюдоист, высмотрел его сам шеф, уговорил участвовать, естественно, соблазнив деньгами. А почему ко мне — да по нашему главному принципу, по весовой категории, как раз он в моей.

— Так он же как соперник мне в подметки не годится?.. Я не хвалюсь, говорю по факту.

Ну и в маске биться — история так себе, хотя конечно правилами это не запрещено. На заре ММА многие выходили в том же кимоно, полагая, что в нем гораздо лучше будут себя чувствовать, привычнее что ли. Правда редко когда такой подход давал приемлемые результаты. Противник то никакого кимоно не надевал.

— Ну, жеребьевка есть жеребьевка, — уклончиво ответил шеф. — Будем считать, что тебе повезло. Не прельщает легкая победа?.. Так потом достанутся трудные соперники, вообще не вопрос. И потом, не говори «гоп», пока не перепрыгнул, за спину сопернику заглядывать так себе история, так Вариант делает — горячится… Ну, а вообще пока все как будто на мази, идет своим чередом.

— Что Саня Вариант? — решил уточнить я, раз шеф обозначил его имя в разговоре.

— Ха! Слыхом не слыхать, видом не видать… Но сам понимаешь, это затишье перед бурей.

Я кивнул. Шеф как будто хотел еще что-то сказать, но отказался.

— Словом, работаем, — сказал другое, не то, что хотел. — Последние усилия, и начинаем турнир!

— Кстати, — меня осенило. — А судьи кто? Я не шучу, не цитирую, — поторопился сказать я. — Это в самом прямом смысле.

— Понимаю, — шеф еще плеснул себе коньяку, но поменьше, чем в первый раз. — Этот вопрос как раз решили.