— Так это будет зависеть от того, кто сумеет надрать задницы всем остальным! — выдал кто-то из бойцов.

— Кто бы кому задницу ни надрал, — возразил я, — сам факт такого события — это уже, можно сказать, сенсация. Поэтому имейте в виду, что для нас — для самих участников турнира — это не только возможность заработать хорошие деньги и получить выгодные контракты в дальнейшем. Мы с вами в эти дни вписываем свои имена в историю. Арена будет забита битком, трансляций раскуплено столько, что мне даже страшно произносить такие цифры. Помните, что мы ни в коем случае не должны ударить в грязь лицом! Нам необходимо показать мощное, красивое, зрелищное шоу, разыграть его, как по нотам! Все следим за своей формой, не позволяем себе излишеств, сосредотачиваемся на результате. В общем, все здесь люди взрослые и к тому же крутые профессионалы, так что, думаю, все всё и так понимают. Поэтому мне остается только пожелать всем удачи!

Мы пожали друг другу руки и разошлись по номерам. Недели и месяцы кропотливой работы остались позади. Завтра предстоял тяжелый, напряженный, нервный, но такой важный и долгожданный для всех нас день.

* * *

— Дамы и господа! — звонкий голос ринг-анонсера, усиленный аппаратурой, гремел на всю арену. — Мы рады приветствовать вас на историческом событии! Сегодня, впервые в истории единоборств…

Зал был забит до отказа. Толпа ревела, как бешеная, в ответ на каждую фразу ведущего. А я был слишком взволнован, чтобы вникать в каждое слово. Я ждал своего выхода — согласно жеребьевке и по всеобщему соглашению наша с Чаком Лидделом пара соперников должна была открывать турнир. А для всех открывающих всегда существовало железное правило: их бой должен быть мощным и уступать разве что финальному бою за звание победителя! Публику нужно завести с самого начала, чтобы их эмоциональный накал держался на протяжении всего вечера. И хотя расходовать силы нужно было, конечно, рационально, но и халтура была ни в коем случае недопустима.

Чуть раньше этого я раздал все полагающиеся по рекламным контрактам интервью, получил последние напутствия от Грейси. В октагон меня сопровождала неизменная Бесси, которая вообще не отходила от меня ни на шаг и играла роль, если можно так выразиться, верного оруженосца.

— Сергей, я в тебя верю, — тихо сказала мне она, когда мы стояли, слушая вступительную речь ринг-анонсера. — Я верю, что ты победишь! Я буду внима…

Она вдруг запнулась на полуслове. Я посмотрел туда же, куда и она и увидел чернокожего мужчину средних лет в дорогом костюме, шедшего в окружении нескольких телохранителей. Он с важным видом прошествовал в ложу для вип-гостей и стал внимательно смотреть на арену.

— Бесси, это твой отец? — догадался я.

Она молча кивнула. Ее вид выражал смесь испуга с тревогой и нерешительностью.

— Сергей, — подошел ко мне Грейси, — учти, главный приз победителю за бой вечера будет вручать владелец компании-спонсора.

— Спасибо, Ройс, — отозвался я. — Учту.

— Сеееергеееей Крррреееесоооов! Россия! — раздалось со стороны ринга.

— Давай, Серега, пошел, — ткнул меня в бок Танк, ожидавший своего выхода неподалеку.

И я пошел.

* * *

Выступать я решил в шортах. Они давали мне большую свободу движений ног да и вообще были для меня более привычной одеждой. Чак Лиделл молод, талантлив и, как я знал, будущая звезда. Но сейчас он был еще сырым — все-таки любой талант, как алмаз, нуждается в правильной огранке. За образец тактики я взял Рэнди Кутюра — у меня была схожая с ним антропометрия, и я решил, что Лиделла нужно ломать, переть вперед, не давая ему свободно вздохнуть.