Летучие мыши вняли совету и, мощно загребая крыльями, опустились на небольшой холм. Темир, держа Тумана на руках, спрыгнул со спины Бибигуль.

— Спасибо тебе, богиня цветов, — он поклонился. — Дальнейший путь мы с мышонком проделаем сами.

«Вампирша» с легкой усмешкой кивнула в ответ.

— Я бы не стала его жрать, Темир, но как знаете… — Она оглянулась на Таурона, до сих пор лежавшего на спине Арынгазы. — А ты, пучеглазая птица? Останешься с друзьями?

Сыч с сожалением покачал головой.

— Я не верю в пророчества, а еще меньше — в счастливый финал, — он бросил взгляд на Темира. — Высадите меня в любом лесу и… Прощайте.

— Прощай, — тихо отозвался Туман. — Спасибо, что помогал Эриху…

— Счастливо долететь! — следопыт вскинул руку. — Будь здоров, собиратель костей!

— Бывайте, — пробурчал сыч. Арынгазы ударил крыльями и прянул в небо, его подруга задержалась еще на мгновение.

— Будешь в наших краях, заходи в гости, — очень серьезно сказала она следопыту. — Мой клан живет на пике Уайыс. Да помни: мы, в первую очередь, разумные существа, и лишь затем хищники.

Воин улыбнулся, сложил ладони перед грудью и, с уважением, поклонился летучей мыши. Та кивнула в ответ.

Ударили крылья, взвихрился песок. Дав круг над холмом, Арынгазы и Бибигуль издали прощальный крик и, синхронно, умчались вдаль. Воцарилась глухая тишина.

Туман судорожно сглотнул:

— Вот мы и остались вдвоем, — он опустил голову. — Всегда думал, что скажу это Эриху на обратном пути…

— Я тоже не думал, что привяжусь к бесполезному мышонку, — усмехнулся Темир. — Но судьба, она, знаешь, такая затейница!

Туман вздрогнул.

— Я правда бесполезный? — спросил совсем тихо. Следопыт, рассмеявшись, подхватил его на руки и усадил себе на шею, будто детеныша.

— Мой вид зовется «монгольская когтистая песчанка», ты ведь в курсе? — спросил весело. — Так вот, у монголов есть притча. Однажды мудреца попросили изобрести способ, как сократить путь между двумя стойбищами. «Берите с собою друзей», ответил он, «и никакая дорога не покажется длинной».

Туман улыбнулся.

— А разве это не изречение Конфуция?

Темир запнулся.

— Э-э-э…. Ну-у… Кто знает? — он подмигнул. — Монголы неоднократно захватывали Китай.

Мышонок вздохнул.

— Что будем делать?

Следопыт двинулся вперед легким, пружинистым шагом — так он мог идти без отдыха несколько дней.

— Разберемся, — отозвался спокойно. — В Каскабулаке, наверно, уже знают о гибели Дегелена и готовятся к эвакуации. Так, или иначе — два опытных воина им всяко не помешают.

Туман вздрогнул, но решил промолчать.

Глава 15

Перегруженный киран отчаянно бил крыльями, хрипел и вращал глазами, но полет, к счастью, уже близился к концу. С высоты были отлично видны посадочные огни аистодрома Каскабулака — горевшие мягким ультрафиолетом, они оставались невидимы для людей.

Крепость окружали симметрично раскиданные по периметру деревья. Человек никогда бы не обратил внимания на правильность их расположения, неспособный допустить и мысли, что в действительности деревья служат башнями для скорострельных зенитных батарей противоптичьей обороны.

По совету Айжамал, кирану к лапе привязали длинную белую ленточку, чтобы стрелки не приняли его за охотящегося зверя.