Анни недоуменно посмотрела на серебряный узорчатый молот, лихо поблескивающий, крутясь и не останавливаясь на кожаном шнурке.

Мари, баюкая между пальцев костяную фигурку крепостной башни, замерла, разглядев в ее крохотных бойницах какое-то движение. Башенка, оказавшись на ее ладони, вдруг потеплела и чуть ощутимо толкнулась, как собака, радующаяся хозяину.

Поглядывая на Лохматого, Карл долго перебирал оставшиеся разноцветные кристальные и янтарные кругляшки, пару хохочущих и злых рожиц, какие-то лихо закрученные спирали, что-то непонятное и даже самый обычный полицейский свисток. И, явно найдя нужное, на мог замер, тяжело поглядывая на здоровяка, выжидающе косившегося в ответ.

— Ну… для начала сойдет, — буркнул маг, — носи его аккуратнее, думаю, что вы поймете друг друга очень быстро. Он станет тебе самым нужным другом, но старайся не поддаться его ярости и силе, если даже придется. Это сильная штука, Лохматый, как раз по тебе… думаю.

На шерстяном, смазанном чем-то блестящим, шнурке, болтался огромный коготь. Чей, Мари не поняла, но он показался ей почему-то на самом деле опасным. Так бьющим в стороны странной дремучей мощью. Анни смотрела прищурившись, как обычно выглядывала невидимое обычным людям, понимая, что рядом необычное.

Лохматый взял его вроде бы и нехотя, но… на шею повесил тут же, и вздохнул, глубоко и грустно. Как будто ждал этой минуты достаточно долго, хотя и не хотел принимать такой выбор.

— Это не просто кусочки дерева, кости, стекла или металла, — Карл убрал оставшееся в карман, — вы поймете чуть позже, и хорошо, если мы тогда доберемся до замка. Они смогут защищать вас, пока не станете сильнее, дадут вам силы, когда закончатся собственные, помогут найти нужную дорогу, когда научитесь, спасут от чужого колдовства, пока не получите свое первое оружие. Берегите их.

В дверь постучали. И тут же она отъехала в сторону.

— Я извиняюсь, уважаемые пассажиры… — рыжая борода, задорно топорщась, говорила об обратном, но… — Кто-то, помнится, обещал мне шахматы?

— Чаю всем. — вдруг пробасил Злой. — И с сахаром. Тогда играем.

Изнанка мира (пока еще опережая героев)

Энди плакал. Больше он ничего не мог, слушались только слезы, медленно и обидно текущие по щекам. А что оставалось?

Какой Контроль? Что происходит вообще? Ему очень сильно хотелось домой. Только руки с ногами отказывались подчиняться, слушаясь только указаний из темных губ Ниа. Вот он и плакал, как не поступал очень давно.

Ночью они снова не остались на одном месте, ушли в сырой подземный ход, с утопленной в камне узкоколейной дорогой. Сам Ясмень-сокол с ними не отправился, лишь дал сопровождающего, ругавшего Энди еще больше.

Невысокий и коренастый, с плотным капюшоном и мешковатой маской, закрывающей все лицо, он даже сопел как-то не по-человечески. Двигался вроде бы тяжело, но очень ловко, проверяя механизмы длинной стальной тележки, установленной на рельсы.

Хозяин существа заканчивал разговаривать с ведьмой, взявшей Энди в плен. Он называл ее странным именем «брухо».

— Я смогу дать тебе проводника и трех бойцов. С ними сможешь добраться до Ледяного замка, хотя не понимаю, зачем делать это скрытно.

Ниа не ответила.

— Мои люди будут ждать на рынке, в старом Белом городе. Там же есть оружейная, Контроль туда не пускают.

— Меня беспокоят не люди и их ищейки, — Ниа накинула капюшон, наполовину спрятав лицо, — если бы дело оказалось в них, отправилась бы прямо в Ледяной замок.

— Ходят разные слухи, — Ясмень-сокол нехорошо улыбнулся, — поговаривают, что наш мир трещит по швам, выпуская наружу чудовищ.