-  Вы немного запутали меня, - вздохнула Энни. - Но, так или иначе, я вам благодарна. За то, что вы намерены Довериться мне. Уж и не знаю, смогу ли я оправдать ваши надежды. В тех краях, странствовать в которых вы мне любезно предлагаете…

    -  Значит, вы заранее согласны на странствия. Раз уж считаете мое предложение любезным, - улыбнулся ее собеседник. Но улыбка его была невеселой. - От вас, мисс, Не потребуется особо героических усилий, чтобы оправдать те надежды, о которых зашла речь. Пожалуй, от вашего Друга потребуются гораздо большие усилия…

    -  От Кима? - снова удивленно подняла бровь Энни, - слушайте, кто же вы такой? И как, в конце концов, зовут вас?

    -  Я - Проводник, - ответил альбинос. - Называйте меня, скажем, Мерлин.

    Кима одолевало желание разорваться по крайней мере на две части. Беспокойство за судьбу Энни боролось в его душе со взятой на себя - согласно условиям контракта - обязанностью проводить расследование в интересах «Торгового дома братьев Гимли», а это заставило его перед необходимостью встретиться с уймой людей и в первую очередь с теми из них, кто был посвящен в тайны гномьего племени, затаившегося где-то в скальной тверди Ваганты.

    Директор Ноксмур выполнял свое обещание и каждые десять минут трубка Кима выдавала ему текстовку с очередным сообщением о перемещениях спецкора «Гэлакси ньюс» Энни Чанг. Последнюю, сообщавшую о том, что объект наблюдения скрылся в стенах монастыря пресвятого Айзека, Агент получил, подруливая к выполненному в японском стиле особнячку в пригороде Старого Форта.

    Второй из Посвященных, с которым Агент успел повидаться этим утром, был персонажем, явно пришедшим из совершенно другого спектакля, чем полковник Стриклэнд. Директор орбитальной клиники, выдающийся психоневролог, академик и профессор Исии Ватанабе видом более походил на пожилого садовника, озабоченного только лишь состоянием усердно возделываемого им садика. Представить его облаченным в мундир или заседающим в одном кабинете с носителями орденских планок и погон, украшенных генеральскими звездами, мог бы только человек, наделенный богатой фантазией.

    И в этот раз Киму суждено было быть принятым вне стен жилища или рабочего кабинета Посвященного в тайны Ваганты. Господин Ватанабе принял его как раз в том самом садике, который так гармонировал с его внешним обликом-

    -  Вам очень повезло, господин Яснов, - улыбнулся низкорослый японец, пожимая руку Агенту. - Через пару дней ему уже пришлось бы отправляться на Стационарную орбиту. Отпуск заканчивается, и моя клиника срочно требует твоего присутствия на рабочем месте. А мне - признаюсь положа руку на сердце, с каждым годом все труднее оторваться от этого моего кусочка здешней «земной» жизни. Вы ведь знаете, должно быть, что я - уроженец Метрополии. Правда, Ваганта - это не мать-Земля, но здесь я душой практически возвращаюсь в родные места… Впрочем, я уже отнял у вас слишком много времени своей сентиментальной болтовней. А ведь вы нашли меня не для того, чтобы высушивать мои излияния?

    -  Жаль, что мы с вами не имеем времени поговорить на отвлеченные темы, - почти искренне вздохнул Ким. - Мне кажется, что мы были бы не очень докучливыми собеседниками. Но сегодня я для вас - всего лишь Агент на Контракте, ведущий оплаченное расследование. И вы, доктор, для меня, простите, - просто источник сведений о психологии и… мм… философии контакта людей и гномов…

    -  Ну что же, - понимающе улыбнулся ему доктор Исии.