Мессер осторожно облизал моментально пересохшие губы, определил пушку на место и двинулся в сторону расположенного в двух кварталах от его дома тупичку, где ждал его вызванный с его мобильника неприметный «рено». Взявшись за рукоятку двери кара, он замер на секунду, прикидывая, не совершает ли ошибку, отправляясь в сложившейся ситуации на и без того подозрительную встречу.

    Словно чтобы предостеречь его, чудовище, как и положено назойливой галлюцинации, явилось вновь. Мессер заметил его краем глаза и, осторожно переведя взгляд в направлении крыши, венчавшей невысокое здание в торце тупика, вновь встретился этим взглядом с желтым огнем, пылающем в глазницах монстра.

    И снова повторилась предыдущая сцена. Рука, автоматически тянущаяся к рукояти пистолета. Прицел, ловящий в рамку контур крылатого дьявола. Бесшумный взмах уродливых крыльев и стремительный зигзаг черной молнии, в которую превратился этот дьявол за долю секунды до выстрела, который должен бы был разнести чудовище в клочья.

    Мессер воспринял это повторное явление монстра за какой-то вызов инфернальных сил, который требовал ответа. Он снова спрятал оружие, решительно втиснулся в кабину автомобиля и тронулся в путь, стараясь боковым зрением приглядывать, не появится ли монстр где-нибудь окрест. Несколько раз клятое чудище мерещилось ему по дороге. Но всякий раз, переключив свое внимание, Он ловил себя на том, что хочет обнаружить в окружающей Действительности просто плод своего мнительного воображения. Может быть, это навязчивое чувство и стало причиной того, что он оказался недостаточно внимателен к окружающему.

    -  Проводник? - переспросила Энни.

    -  Да, - кивнул ее собеседник. - Я - Проводник в Мир гномов. В их Царство в Стенах. Сами они не могут подолгу быть по эту сторону Тверди. И не всегда понимают правильно нас, людей. Так что кто-то должен помогать им.

    -  Я думала, что гномы общаются только с детьми… - удивилась Энни. - Ну, еще я слышала что-то вроде того, что и маги имеют какое-то отношение ко всему этому. Вы, значит, маг?

    -  Не будем тратить время на копание в сундуке со старыми сказками, - махнул рукой альбинос. - Для вас я - Мерлин. Просто Мерлин.

    -  Лучше я буду называть вас Проводником, - подумав, бросила Энни. - Как-то не хочется думать о вас как о злом волшебнике. Я ведь тоже должна полагаться на вас…

    Назвавшийся Проводником усмехнулся.

    -  Я не обижусь, если буду для вас волшебником, - сказал он, пожав плечами. - Но вы ошибаетесь, если числите Мерлина среди волшебников злых. Вы невнимательно штудировали книги Мэлори и Уайта…

    -  Должно быть, я его спутала с Морганой, - признала свой промах Энни. - Я, знаете, выросла на других сказаниях. Но все равно, лучше, если вы будете для меня просто Проводник.

    -  Воля ваша, - снова пожал плечами ее собеседник. - Не будем заостряться на мелочах. Нам пора переходить к делу.

    Он с неожиданной легкостью сдвинул в сторону крышку стола, и под ней открылся целый арсенал хитроумных инструментов и непонятных предметов, слишком непривычных для глаза, чтобы уверенно назвать их хоть как-то. Например - приборами или устройствами. Энни с недоумением уставилась на всю эту премудрость.

    -  Вам предстоит войти в Стены, мисс, - объяснил ей Проводник. - В Твердь. Такую способность вы приобретете только на время, но - сравнительно надолго. У нас - по сторону Грани Тверди - такой переход получается лучше, чем гномам удается перейти с той стороны на эту. Но я должен предупредить вас: Обретение такой способности получается путем далеко не безопасным и не совсем безбоязненным.