-  Вы уверены, что сам ваш заказчик не имеет отношения к тому, что случилось в вашем офисе этим утром? - задал Роше самый простой из вопросов, возможных при сложившемся раскладе. - Он находится на Прерии?

    -  Я не уверен ни в чем! - с досадой ответил сенатор. - Сразу после ограбления я связался с этим человеком. По прямому каналу подпространственной связи. У нас был предусмотрен такой резервный вариант. У меня сложилось впечатление, что он был обескуражен. Судя по всему, он еще не покидал Ваганту и находился в это время где-то в ее южном полушарии. В районе каких-то Заброшенных Рудников - не знаю, что означает это название. Я ничего не смыслю в тамошней географии.

    -  Он все-таки появится здесь, в столице? Он прибудет на Прерию или изменил свои планы в связи с происшедшим?

    -  Этого я не знаю! - резко ответил сенатор и отодвинул от себя чашку с кофе с таким видом, будто в ней находился смертельный яд.

    -  В любом случае давайте попытаемся разобраться в том, что произошло в вашем офисе этим утром, - определил комиссар.

    А происходило тем утром в офисе на Эрроу-сквер вот что.

    Происходило, собственно, обычное бестолковое начало рабочего дня. Тедди Хофштейн, как всегда без особых шансов на успех, пытался увлечь разговором рыжую Фернанду. Та, в свою очередь, примерно с такими же надеждами на удачу силилась разобраться с накопившимся в памяти ее компа спамом. Оба Джонни - Симпсон и Дудоров - уныло ломали головы над замечаниями шефа, которыми тот оснастил поля проекта очередной избирательной кампании. Сам шеф, появившийся неожиданно рано, временами выглядывал из своего кабинета примерно так, как это делают кукушки в сувенирных часах с гирьками под старину, и окидывал скептическим взглядом все происходящее. Это его времяпрепровождение прервал сигнал вызова с терминала входной двери.

    -  Это вас, шеф, - уведомил сенатора кто-то из Джонни. Шеф, впрочем, и без особого приглашения уже завис перед экраном монитора, на котором четко обрисовался обаятельный, как всегда, Берни Штерн. За спиной «агента по внешним контактам» маячила чья-то массивная фигура. Поодаль присутствовали в виде с трудом различимых теней пара дежурных охранников и еще какие-то трудно идентифицируемые лица.

    -  По-моему, - мрачно бросил в микрофон сенатор, - я не назначал тебе на это утро… Чему, собственно, обязан?

    -  Я же говорил вам, сенатор, - слегка смущенно отозвался Берни, - что Дед - человек неожиданных решений. Он не любит, когда хоть кто-нибудь может предсказать, когда и где он будет находиться. Прибыл этой ночью - на «Ланцелоте»…

    «Это была абсолютная ложь, - объяснял много позже Четник комиссару. - Я навел справки в космотерминале. Никого, даже отдаленно похожего на этого моего партнера, на борту „Ланцелота“ не было!»

    -  Сегодня он объявился здесь в столице. И намерен сегодня же совершить свою сделку с вами.

    -  Черт возьми, - заломил бровь Четник. - Объясните ему, что так дела не делаются…

    Берни сокрушенно покачал головой.

    -  К сожалению, Дед считает, что только так дела и делаются. Я боюсь, что иначе вам не договориться…

    Сенатор нервно пожевал своими тонкими, бесцветными губами.

    -  Ладно, - бросил он. - Если ему уж так необходимо ломать все планы… Я назначаю ему встречу в…

    Он бросил взгляд на свое запястье, украшенное массивным платиновым «Ролексом».