«Кто бы мог подумать, что невинное название земного минерала может оказывать такое магическое действие на здешних носителей чинов и званий?» - подумал Ким, продолжая любезно улыбаться.

    -  Я прекрасно понимаю, что ваша сфера интересов здесь вовсе не гранит, а гномы Ваганты, - сказал он. - Меня интересуют вопросы, связанные с этой э-э… формой жизни. Гномы… Они все-таки - существуют? И если да, то кто они?

    -  По моему глубокому убеждению, они существуют, - сухим голосом лектора ответил ему полковник. - Но это существа совершенно иной природы, чем мы, люди. И вообще иные, чем все нам известные живые существа. Даже их среда обитания - совершенно иная, чем та, в которой живем мы.

    -  И какая же она, эта среда? - осторожно спросил Ким.

    -  Камень, - ответил Стриклэнд. - Камень, иногда - металл… Это для них - такая же жизненно необходимая часть действительности, как для нас - воздух и вода… Поэтому их на Ваганте и называют Живущие в стенах.

    -  Тогда они невероятно сильны, если могут пробивать себе пути в таких прочных материалах… - предположил Ким.

    -  Звук и тепло легко проникают через такие среды, - Все тем же скучным голосом пояснил Стриклэнд. - Это атомам и молекулам трудно проникать сквозь твердь, а гномы вовсе не состоят из тех же частиц, из которых состоят атомы и молекулы. Из тех же из которых состоят звук и тепло. Их, впрочем, обычно считают квазичастицами. Но это - вопрос точки зрения…

    Ким основательно напряг извилины, силясь вспомнить школьную физику.

    -  Из фононов, - не дал ему пропасть полковник. - Только не спрашивайте меня, как из таких квазичастиц могут образовываться стабильные структуры. Да еще такие структуры, которые по своим свойствам похожи на те, что лежат в основе строения и работы живых организмов. Сходство, между прочем, удивительное. Мы получили - методом внутренней интроскопии - своего рода фотографии гномов. Смешно, но они действительно напоминают этих сказочных персонажей. Это изучение структур, которые образуются из квазичастиц, собственно, и есть предмет исследований, которыми я руковожу. И эти исследования далеки еще до завершения. К тому же они абсолютно секретны.

    -  Тогда получается, что мы с ними попросту существуем в разных мирах? - попробовал высказать разумное предположение Агент. - Гномы не могут выйти из камня?

    -  Главное состоит в том, что все-таки - могут! Могут «вынырнуть» из камня и - что самое удивительное - могут заставить «нырнуть» в камень предметы нашего, обычного мира…

    -  Например, какие-то драгоценности? - заинтересованно спросил Ким.

    -  Например, драгоценности, - пожал плечами полковник. - Но такое погружение может длиться недолго. Как я понимаю, на поддержание предметов в такой «превращенной» форме тратится энергия. Когда она иссякает, то происходит взаимослияние среды и «поглощенного» ею предмета. Это может сопровождаться разными… э-э… непредсказуемыми явлениями. Например, взрывом…

    -  И такие случаи… были?

    -  Я считаю, что были, - ответил полковник. - Следы каких происшествий зафиксированы в наших материалах. Наступила минутная пауза.

    -  В тот период, когда гномы выходят из камня, - спросил Ким, - они могут вступать в контакт с людьми? Они понимают язык людей?

    -  Они гораздо лучше понимают нас, чем мы их, - вздохнул Стриклэнд, - И они лучше изучили нас, чем мы их.