Добраться до Избранной оказалось не так-то просто.

Общее побоище распалось к тому времени на несколько мелких драк, а в драке, как известно, мало кто смотрит под ноги. С одной стороны, это и хорошо - меньше риск получить кулаком в ухо, с другой стороны, чтоб не быть растоптанной, мне пришлось двигаться какими-то немыслимыми рывками и перекатами. Даже обидно, что некому было оценить красоту маневра.

- Радуйся, рыжая! Твой хозяин мертв, а бумага у меня. Порвешь и ты снова человек, - сходу выдала я радостную новость.

Избранная даже не шевельнулась, будто и не услышала.

Я хотела легонько похлопать свою подопечную по щеке, чтоб привести в чувство, но после долгого ползания по полу руки слушалась неважно, и шлепок получился неожиданно сильный. У Избранной аж голова в сторону мотнулась.

Зато меня наконец-то заметили. Отлично, попробуем еще разок:

- Слышишь, что тебе говорят? Бумага твоя вот, - я сунула ей под нос мятый и основательно залитый кровью свиток. - На, порви прямо сейчас, и будем уже отсюда выбираться. Не знаю как тебе, а мне среди этой драки малость неуютно.

Поняла, наконец! От несчастной бумажки только клочья полетели во все стороны. Так-то лучше.

- Ого! Это кто тебе так фейс разукрасил? - рыжая заметно приободрилась и даже снизошла до проявления заботы. - Надо кусок мяса приложить, чтоб синяка не было. Реально помогает, я по телику видела!

- Уже, - огрызнулась я, осторожно выглядывая из укрытия. - Пригнись, а то и тебе чего-нибудь приложат.

Поле битвы, как водится, осталось за более умелой и многочисленной армией и стражники вовсю вязали уцелевших работорговцев. За оскорбление императора вообще-то полагается публичная порка на площади, отсечение языка и позорный столб, но я почему-то не сомневалась, что после небольшого, но весьма оживленного торга единственным виновником окажется покойник, а остальные будут отпущены с миром. Как говаривал дед, звон монет бывает громче всяких слов.

О нас с Избранной, кажется, забыли в суматохе, так что путь к выходу был свободен. Стараясь не шуметь, я поднялась на ноги и тихонечко, по стеночке пробралась к двери, подталкивая перед собой нерасторопную рыжую.

И надо же было мне обернуться в дверях.

Старый пьяница за дальним столом все так же тихо лежал в луже несвежего пива и полоса света из полуоткрытой двери падала как раз на рукоять тяжелого охотничьего ножа, торчащего у него из спины.

- Не сочтите за назойливость, но не нужна ли вам помощь? - раздался позади приятный мужской голос.

Я аккуратно прикрыла дверь трактира и обернулась. И кто же это тут такой заботливый, да еще и так вовремя?

Окликнувший нас мужчина был молод, высок, светловолос и хорош собой. Только мне он сразу не понравился. Что-то в нем такое виделось... неправильное, что ли. Одет как купец средней руки, и при этом выбрит, как какой-нибудь столичный хлыщ из старшей ветви. Меча на поясе нет, а все рукой шарит, будто рукоять ищет. Да и слишком уж невозмутимо он держится. Видок у нас с рыжей тот еще, а этот странный господин будто не видит ни моей рожи разбитой, ни полуголого тела Избранной. Настолько хорошо воспитан? Едва ли.

- Благодарю вас, добрый господин. Не затруднит ли вас поведать нам название этого милого города? - я вежливо склонила голову и мысленно отругала себя за нервную дрожь в голосе.

Спокойнее. Эльга, спокойнее. Ничего тебе не сделают среди бела дня посреди улицы.

- И только? - удивленно протянул добрый господин. - Признаться, предлагая помощь, я подразумевал нечто более ощутимое.

Ладно, сам напросился.

- В таком случае, не будете ли вы любезны одолжить некой скудно одетой госпоже свой плащ? Уверяю вас, она всенепременно ощутит вашу доброту.

- Эй, ты что творишь? - зашипела рыжая, - Человек помочь хотел, а ты...

Я сделала вид, что не слышу.