- Врешь и не краснеешь, - недоверчиво фыркнула эта любительница животных, - И не стыдно? Могла бы поумнее что приду...

И тут от «Пушинки» отвалился кусок и расплескался по дороге неопрятной кляксой. Повеяло липким душком застарелой мертвечины.

Пару мгновений Избранная просто таращилась на своего питомца, а потом завизжала так, что у меня уши заложило, забросила свою мерзкую ношу подальше и принялась лихорадочно оттирать руки снегом. Вид у нее при этом был настолько несчастный, что я благородно решила, что посмеюсь над ней как-нибудь потом. И даже кусок юбки ей дала, чтобы руки вытереть.

Путь мы продолжили в молчании. Рыжая хмурилась, и все время терла ладони о штаны, а я, почему-то, никак не могла согнать с лица безмятежную улыбку. Впрочем, не очень-то и старалась.

До Привала мы добрались, даже скорее, чем я думала. Но толку то? Встретили нас наглухо заколоченные ворота с криво намалеванным на них кругом. Ну вот, только этого нам не хватало!

- Стой, туда нельзя, - я ухватила шагнувшую было к воротам рыжую за рукав, и бесцеремонно оттащила подальше, - Запомни, если ворота заколочены, значит за ними не осталось никого живого. А если еще и знак вот такой стоит, то вообще все плохо.

- Там что, бешеные куры? - хихикнула моя легкомысленная спутница. - Этот знак больше на раздавленное яйцо похож, или на...

- Это круг, - резко оборвала я этот странный и неуместный приступ веселья, - и он означает, что те, за воротами, умерли от болезни и болезнь эта все еще там.

- Как такое может быть? - недоверчиво протянула Избранная, - Если никого живого нет, то... ой, нет! Там...

- Заразные мертвяки, - кивнула я и очень мрачным голосом добавила: - А теперь идем отсюда, пока они не вышли поглядеть, кто это тут расшумелся.

Вот и зачем я это сказала? Моя отважная спутница рванула прочь так, что я еле успела схватить ее за плечо и направить на нужную дорогу, и не остановилась, даже когда я раз сто повторила, что пошутила.

Надолго этой изнеженной девицы, конечно, не хватило.

- Все, не могу, - простонала она и уселась прямо в пыль. - Ноги уже не держат.

- Как хочешь, - легко согласилась я, присаживаясь рядом. - Сейчас примчится прекрасный юноша на серебряной повозке и отвезет тебя, куда только пожелаешь.

- Ха-ха, как смешно, - сварливо откликнулась эта неспособная оценить шутки особа, - между прочим, сюда реально кто-то едет.

Теперь и я услышала скрип колес и сдвоенный топот копыт.

Мы с рыжей, не сговариваясь, вскочили на ноги, метнулись за придорожные валуны и залегли, прислушиваясь.

Когда скрип и топот поравнялись с нами, я осторожно выглянула из укрытия. Мимо неспешно тащилась древняя телега, низко просевшая под тяжестью двух длинных деревянных ящиков, небрежно прикрытых куском линялой рогожки. Тащили телегу две черные кобылы, удивительно похожие на глупых зверюг, которые от нас сбежали, а правил ими сухонький скрюченный старикашка в странной шляпе с обвисшими полями. Мне он почему-то сразу не понравился, а телега эта понравилась еще меньше. Уж больно она была древняя, сейчас таких и не встретишь, да и форма ящиков отчего-то наводила на неприятные мысли.

- Эй, уважаемый! А не подвезете ли двух прекрасных девушек до города?

Умей Избранная читать мысли, услышала бы много интересного о своем длиннющем языке и куцем умишке, пока карабкалась на ящики и орала мне, чтобы я поторопилась и не заставляла «милого дедушку» ждать. Ругаться при старике не хотелось, а отсиживаться в укрытии после всего было бы как-то совсем уж глупо, так что выбора у меня не осталось. Пришлось выбираться на дорогу и лезть в телегу следом за своей недалекой подопечной.

Старик за все время не произнес ни слова и даже головы не повернул, но стоило нам устроиться на рогожке, как колеса заскрипели, и ветхая повозка снова тронулся в путь.

Рыжая растянулась на ящике во весь свой немаленький рост и блаженно вздохнула.