Старик за все время не произнес ни слова и даже головы не повернул, но стоило нам устроиться на рогожке, как колеса заскрипели, и ветхая повозка снова тронулся в путь.

Рыжая растянулась на ящике во весь свой немаленький рост и блаженно вздохнула. Поколебавшись немного, я тоже прилегла, уютно примостив больную щеку на сгиб локтя. Дед, конечно, неприятный, но до того тощий и хилый, что вздумай он буйствовать, мы с рыжей запросто его скрутим. А отдых в пути никогда не помешает. Кто знает, когда...

Скрип колес вдруг стал скрипом вёсел.

Гроза надвигалась, и моя маленькая лодка прыгала по черным волнам, похожим на спины огромных морских чудовищ. Где-то здесь, среди скал, должен быть вход в бухту, но ветер все сильнее, и волны все выше, и черные острые камни щерятся из-под воды, и весла все тяжелее с каждым взмахом... Почему Избранная не помогает грести? Лежит себе на дне лодки укутанная в белый плащ, будто покойница. И плачет. Только вместо слез по ее лицу стекает кровь.

«Теперь ты знаешь...»

Скамья подо мной дернулась, и весь сон тут же слетел. По всему выходило, что я все-еще лежу на ящике, ящик по-прежнему в телеге, а вот телега уже не едет по дороге, а стоит посреди небольшого мощеного дворика.

С трех сторон нас окружали стены, да какие! Каждый камень в них больше моего старого дома величиной. Это ж какую силищу надо иметь, чтобы такие махины ворочать! Ворот видно не было, а я все не могла сообразить, как же мы попали во двор. Не через дом же? И этот дом мне не понравился: снизу вроде основательный и массивный, а сверху весь башенками утыкан, как гнилой пень поганками. Кроме меня и рыжей во дворе никого не было, даже лошади и хмурый дед куда-то подевались.

- Ух ты! Это же замок! - восхищенно протянула Избранная за моей спиной.

Так у этого ужаса и название есть? Интересно, а...

Жуткий скрип помешал мне закончить мысль. В стене «замка» медленно открылась тяжелая дверь, обитая железными пластинами, и на пороге возник высокий господин в забавной красно-белой куртке с двумя рядами блестящих пуговиц. Чем-то он напоминал мою любимую тетушку - та же чуть сутулая фигура, вытянутое лицо и брезгливо поджатый тонкогубый рот. Впрочем, тетя Хальфрун никогда бы не позволила себе надеть такое. Как там рыжая говорит, «ни стиля, ни фактуры»?

- Эй, любезнейший, может в дом пригласите? - сварливо окликнула его Избранная. Похоже, от усталости у нее напрочь отшибло последние остатки осмотрительности. - Некрасиво дам на холоде держать!

- Прошу простить мою нерасторопность, леди, - почтительно склонился унылый господин, - но мы не ждали вас так рано. Если угодно, проследуйте в малый каминный зал. Ваши комнаты скоро будут готовы.

- Ледям угодно, - милостиво кивнула моя бесцеремонная спутница, неуклюже сползая с телеги. Она, кажется, решила строить из себя высокородную. Уже смешно.

Я спрыгнула следом, плотнее запахнула полы плаща и пошла за рыжей к двери замка, лихорадочно соображая, как вести себя дальше. Притвориться служанкой? Конечно, местная прислуга может выболтать что-то интересное, но неудобных расспросов тоже не избежать. Держаться с рыжей на равных? Рискованно, из меня высокородная дама как из свиньи кузнец. Еще сболтну что-то неподобающее. А что, если вообще не болтать? Может, я «ниндзя» эта самая. Или охранительница. Вот и пусть местные поломают голову, как с нами быть.

Решительно нагнав Избранную, я придержала ее за рукав и небрежно махнула застывшему в дверях типу рукой, делая знак отойти с дороги. Тот молча повиновался, и даже снова в поклоне согнулся, когда мы проходили мимо. Ну что же, попасть в этот «замок» не так уж и сложно.

Еще бы выбраться суметь.

В одной из слезливых баллад поется что-то о том, как стены сдавливают грудь и «каждый шаг - как зверю в пасть». Глупо, конечно, но пока хмурый господин в смешной куртке вел нас по каким-то коридорам и переходам, я никак не могла выбросить из головы эти строчки.