- Вроде зомби? - влезла моя нетерпеливая спутница. - Знаю, им чтобы убить надо башку снести, а если укусит, то ты станешь как они.Только если тебя насмерть укусят и погребением никто не озаботится, - поправила я и добавила строго:- Не перебивай, я важное рассказываю. Так вот, с телами без духа все понятно: сразу бей в голову, чтоб череп расколоть, а не сможешь, так беги и не останавливайся - эти твари настырные, но не очень-то быстрые, кто-нибудь ее скоро заметит и упокоит. С духами без тел немного сложнее, эти могут и за человека сойти. На свету они ничего сделать не могут, так что стараются завести куда-нибудь, где потемнее. Вообще, если сомневаешься, человек перед тобой или нет, то сразу спрашивай его о чем угодно. Мертвяки не разговаривают.

- А может она просто немая? - спросила моя отважная спутница с надеждой.

- И тень свою просто где-то потеряла случайно, - в тон ей подхватила я, - ногами при ходьбе двигать забыла, а служанка так перепугалась потому, что сотню золотых ей должна с прошлой осени и возвращать нечем.

- Ой, да поняла я, не язви! Но надо же что-то делать! - воскликнула Избранная и горестно всплеснула руками, - Она же страдает, наверное, оттого и злится.

Наш провожатый отчего-то споткнулся и чуть не скатился по ступеням.

- Нам-то какое до этого дело? - искренне удивилась я столь трогательной заботе о незнакомой и крайне неприятной женщине.

- Надо обязательно помогать всем, кто попал в беду, - наставительно изрекла моя не в меру жалостливая спутница, - и тогда тебе тоже всегда протянут руку помощи!

- Большей глупости в жизни не слышала, - совершенно искренне призналась я, - но, если так уж приспичило, можешь потом вернуться сюда и помогать бедняжке, пока совсем не поможешь. Ей-то спешить уже некуда, а вот нас с тобой время поджимает.

- Злая ты, все-таки, - преувеличенно громко вздохнула будущая спасительница мертвяков. - Нет в тебе сочувствия к ближнему!

- Хватит болтать, мы, кажется, пришли, - шикнула я и чуть замедлила шаг, пропуская свою спутницу вперед. Если повезет, то она сможет ненадолго отвлечь нашего не в меру гостеприимного хозяина своим ярким нарядом, и я успею оценить, что он из себя представляет.

- Вот я балда, совсем забыл! - вдруг хлопнул себя по лбу парнишка-провожатый, - Я же должен сейчас вас представить, а имен-то и не спросил!

- Я Эльга, а это Ирина, - поспешно откликнулась я. Еще не хватало, чтобы рыжая снова принялась прозвища выдумывать.

- Прекрасные и благородные леди Эльга и леди Ирина, - истошно завопил юнец, распахивая перед нами тяжелую дверь, украшенную затейливой резьбой.

Мы с рыжей шагнули на отполированный до зеркального блеска пол малого пиршественного зала. Конечно же, малым он был только по названию, но после «малого» каминного зала сложно было ожидать чего-то другого. Вот чего я никак не ждала, так это мягкого полумрака, чуть разбавленного мерцанием свечей, и тихой музыки, доносившейся непонятно откуда. При нашем появлении, из массивного кресла во главе стола поднялась черная тень и шагнула нам навстречу.

- Почему здесь так темно? - дрожащий голос моей спутницы заставил меня нервно подскочить. - Я совсем ничего не вижу!

- Что за досадная оплошность! Молю о снисхождении, милые леди! - воскликнула тень, и в зале стало заметно светлее, - Живя в одиночестве слишком легко привыкнуть обходиться малым.

- Ой, - пискнула Избранная и пребольно вцепилась в мой локоть.

- Ага, -согласилась я.

Все потому, что мы наконец-то как следует разглядели здешнего хозяина.

Назвать его просто красивым было бы сродни оскорблению. Нет, он был невероятно, завораживающе, умопомрачительно прекрасен.