Телега стояла теперь в длинной веренице повозок, тянущейся к распахнутым воротам из потемневшего от времени дерева. В воздухе стойко пахло навозом, потом и, почему-то, подгоревшей кашей. Избранная спала на мешках рядом со мной, скрючившись от холода и натянув на голову плащ.

- А? Что? Уже приехали? - сонно пробормотала она, после легкого тычка в бок.

- Вроде того. Вставай, дальше пешком пойдем, - скомандовала я и повернулась к хмуро разглядывающему нас хозяину телеги, - Ты уж прости нас, уважаемый. Сам видишь, нечем нам отблагодарить за твою доброту.

Мужик как-то странно зыркнул на мою спутницу, хмыкнул и отвернулся. Интересно, что она такого наболтала, что этот верзила глядит на нее, как на каменную лихорадку во плоти? Да уж, Избранная полна неожиданностей.

Знала бы я тогда, насколько!

- Ну и зачем было меня будить, - ворчала Избранная, пока мы месили грязный снег на обочине, обходя загородивший всю дорогу дом, - до ворот еще далеко, могли бы за это время выспаться.

- Если бы ты меньше возмущалась и больше смотрела по сторонам, то заметила бы, что пока мы идем ни одна из этих повозок и на волос не сдвинулась, - оборвала я поток причитаний. - Как по-твоему, что бы это могло значить?

- Что никто никуда не спешит, - фыркнула моя легкомысленная спутница, даже не задумываясь, - и только тебе, как всегда неймется.

- Может и не спешат, - легко согласилась я, - но больше похоже на то, что стража опять досмотр на воротах учинила, а раз так, то застряли бы мы здесь до завтрашнего утра, не меньше.

- И часто у вас вот это вот все? - полюбопытствовала рыжая, широким жестом обводя запруженную повозками дорогу.

- На других воротах сплошь и рядом, а на этих и не припомню, когда такое было, - призналась я и призадумалась: - Указ о досмотрах еще при моем дедушке приняли, когда беглые рабы зачастили к столичным мастерам метки сводить, да только стража Западных ворот всегда славилась умением вовремя закрыть глаза.

- Слушай, а пошли через другие ворота тогда? - быстро предложила Избранная, и вытянула шею, разглядывая собравшуюся у ворот толпу. - Может, сегодня только тут проверка. Просто, на всякий случай, мало ли что.

Почему-то мне очень не понравилось, как она это сказала. Слишком уж легкомысленно, что ли. Остановившись, я бесцеремонно ухватила свою спутницу за плечо и развернула к себе:

- Так, если ты что-то натворила, то лучше скажи прямо сейчас.

- Не, а че сразу натворила? - обиженно вскинулась она, спокойно встречая мой взгляд и даже не пытаясь вырваться. - Спросить уже нельзя? Нет, так нет.

- То есть ты просто так предложила полдня тащиться по бездорожью вдоль одной стены, потом еще столько же вдоль другой, - подозрительно уточнила я, - по колено в снегу, если повезет, а если нет, то и по пояс. На всякий случай, да?

- Ладно, признаю, что фигню сморозила, - легко согласилась Избранная самым что ни на есть невинным тоном. - Проехали. Мы дальше идем, или как?

Мне очень хотелось сказать «или как», оттащить рыжую за придорожный сугроб и макать головой в снег, пока не признается, что, во имя предков, она учудила на этот раз. К величайшему моему сожалению, проделать такое мне уже было не под силу, так что пришлось махнуть рукой и отправляться к толпе безлошадных, терпеливо ждущих досмотра в тени городской стены.

- ... говорила тебе, дураку, нечего до последнего дня тянуть, так нет же! - голос этой невысокой худощавой женщины я услышала задолго до того, как разглядела ее саму. Тонкий и немного хриплый, он разносился на много шагов вокруг. Даже полусонные ящеры вздрагивали на особенно высоких нотах, а у меня сразу же разболелась голова.

- Ой, ну опять вы за свое, мама! - простонал ее спутник, нездорового вида юнец в легкомысленной лиловой шляпе с перьями.