- Как видно, сейчас нас окружают исключительно люди из достойнейших семей, благородные и кристально честные! - взвилась его родительница, переходя на визг, - Сейчас же, слышишь, немедленно пойди и узнай почему я, Рагнхильд Жемчужный Пояс, все еще мерзну за воротами среди отребья!

- Ах, мама, ну сколько можно? - отмахнулся юноша и страдальчески возвел глаза к хмурому зимнему небу, - Уверен, причина нисколько не изменилась с тех пор как я спрашивал в прошлый раз. Пока воры не будут пойманы, никто не войдет в город без самого тщательного досмотра.

- Мой милый Рерик, ты наивен как дитя! - от избытка чувств женщина совершенно по-простонародному всплеснула руками, - Нет, право же, в столь нелепые выдумки и дитя не поверит! Украсть кошелек у сборщика податей! Да разве нашелся бы глупец, способный на такое? Нет, я сейчас сама туда пойду, уж мне-то они не посмеют...

И эта женщина с самым мерзким голосом Империи, была права. Никому бы и в голову не пришло... и тут я поняла, кто вполне мог бы сотворить нечто подобное. Решив, что в случае чего потом извинюсь, я крепко ухватила Избранную за локоть, притянула к себе и тихонько прошипела, почти не размыкая губ:

- Когда скажу, ныряй под вон ту телегу и ползи. Встретимся на той стороне и...

- И только зря перепачкаетесь в дорожной грязи, - подхватил незнакомый мужской голос, - но потом вас все равно поймают и приведут ко мне. Возможно, даже немного покалечат, чтобы отбить охоту к бегству. Впрочем, вашим, с позволения сказать, нарядам в грязи самое место. Будь моя воля, это оскорбление хорошего вкуса уже горело бы на костре. Возможно, вместе со своим недостойным содержимым.

Я медленно обернулась. В паре шагов от нас брезгливо кривил тонкие губы лощеный красавчик в синем камзоле с серебряной капитанской бляхой на груди, а чуть подальше целых трое стражников нервно целились в нас из самострелов.

- Признаться, я и предположить не мог, что вы окажетесь настолько глупы, чтобы заявиться к воротам, - продолжал между тем этот ценитель красоты. - Впрочем, стоило бы предвидеть нечто подобное, ведь ваше деяние, несомненно, останется в истории как глупейшее преступление со времен становления Империи.

- Мы ничего не делали! - влезла рыжая прежде, чем я успела ее остановить.

- И слышать ничего не хочу, - лениво отмахнулся красавчик. - В послании ясно сказано: две молодые женщины в мужском платье, одна повыше и волосы имеет рыжие, манеры скверные, и, к тому же, нахальна без всякой меры, вторая же ростом поменьше, держится скромно, в обхождении учтива, во вранье искусна, волосы имеет светлые и лицо, тряпьем обмотанное. Сами посудите, даже если это и не вы, то похожи настолько, что было бы преступлением вас не задержать.

- Прикажете обыскать, господин капитан? - выступил вперед один из стражников.

- Всему свое время, - покачал головой его командир. - Значит так: Барди со мной, остальным продолжать проверку телег. Выполнять!

Я ждала, что кто-нибудь возразит, мол, поймали же воровок, так чего на морозе под телегами ползать, непонятно кого разыскивая, но стражники молча развернулись и зашагали к воротам, оставив нас в компании капитана и темноволосого верзилы, недобро зыркающего поверх прицела. Капитан повелительно взмахнул рукой, и я послушно зашагала к воротам, так и не выпустив локоть Избранной.

- И что теперь? - еле слышно прошептала она, пока мы шли мимо притихшей толпы у ворот, - Что с нами будет?

- Повесят нас теперь, не понятно разве? - сумрачно отозвалась я, даже не повернув головы в ее сторону.

Было обидно до слез. Пройти через полстраны, найти путь там, где его не было, спастись из снежного бурана, выбраться с нижней дороги, пережить ночевку на морозе, без потерь покинуть иномирный дом, полный странных вещей и неупокоенных мертвецов, и все для того, чтобы угодить на виселицу за самое глупое преступление со времен становления Империи!

- Всенепременно повесят, - охотно подтвердил шагающий позади капитан.