- В Оронге оборотней привечать запрещено, - подмигнул Ланни, но записку убрал. К нему вернулась прежняя беззаботность, будто и не было тяжёлого признания. - Ещё посадят.

 - А ты не пиши, что оборотень.

 - Хорошо, подпишусь блохастой комнатной собачкой, - хрюкнул Ланни и предложил выпить за благополучное путешествие. Лара не отказалась и честно проглотила пинту эля.

 Оборотень проводил госпожу Даш до гостиницы, на прощание невинно чмокнул в щёчку и убежал по делам. В буквальном смысле - аж пятки сверкали. Не иначе, отправлять характеристику родным. Лара мысленно пожелала ему удачи. Она не верила, будто Ланни мог сделать нечто ужасное. Наверняка по чужому наущению нашкодил, а выставили мальчиком для битья.

 * * *

 Обратный путь вышел столь же волнительным, как и плаванье в Шиер. Только теперь Лара стояла на палубе рядом с Эженом и вместе с ним любовалась 'Великим изломом'. Вот гладкая, чистая вода, а вот вздыбленный огненным дыханием драконов лёд. Студёный ветер щиплет щёки, напоминает о том, что пора бы утеплиться. Лара мёрзла, куталась в мягкий вязаный шарф, а Эжен смеялся, шутил: это не холод, а оттепель.

 - В Шоленге намного холоднее, сама знаешь, - обнимая, маг с интересом посматривал на тёмную точку на горизонте. Драконы всегда летали высоко, чтобы не помешать кораблям. - А тут весна.

 - Отвыкла, - улыбнулась Лара и в предвкушении зажмурилась. - М-м-м, скоро жареный миндаль и засахаренные ягоды начнут продавать. Я люблю кулёчки из розовой обёрточной бумаги, - смущённо призналась она.

 - Запомню, - пообещал Эжен.

 - А ты?..

 Она подняла голову и заглянула ему в глаза. Какие ягоды, если магу через пару недель домой возвращаться! Жаль, конечно, но надо. Ничего, приедет летом, когда Лара обустроится, тогда, заодно, и решат, как быть. Госпожа Даш хотела бы жить с Эженом, но не знала, как тот отнесётся к совместному хозяйству. О большем пока не загадывала - отношения бы построить!

 - Останусь, - заверил маг, легко домыслив невысказанный вопрос. - Теперь уже на законных основаниях. Или ты нашла во мне недостатки, несовместимые с твоими представлениями об идеале?

 Лара покачала головой и вздохнула.

 - Увы, у тебя слишком мало недостатков, умело прячешь.

 Эжен рассмеялся и крепко прижал возлюбленную к себе. Ему казалось, будто она всегда была рядом. И не требовалось никакого кольца, никаких клятв, чтобы соединить их невидимой нитью.

 После утомительного плаванья, заставившего немного понервничать у самых берегов Оронга, последовала не менее утомительная тряска в экипаже.

 Вопреки ожиданиям, никто из людей короля не встретил путешественников в порту. Эжен подозревал, что Ирадий обманул, решил не платить, но молчал, Лара же просто радовалась возвращению на родину.

 Весна витала в воздухе, хотя по календарю отсчитывал самые последние дни февраль. Однако солнце уже пригревало, щебетали птицы, а снег на косогорах подтаял.

 Из первой же гостиницы Лара послала два письма: одно Флавии, другое родителям. Первую предупредила о Ланни и вкратце, умолчав о деталях, поведала свою скорбную повесть. Вторым солгала во благо: мол, всё хорошо, заграницу повышать квалификацию ездила. Незачем им переживать.

 При виде пригородов Альды Лара прослезилась. Её тянуло в университет, прогуляться по бульвару, заглянуть в любимую булочную, взглянуть на бывший дом. В итоге, пока Эжен улаживал дела с гостиницей, госпожа Даш отправилась гулять. В новеньких сапожках, новом же шерстяном платье, яркомяркой шарфике, она брела вдоль цветастых вывесок, хотела и одновременно боялась встретить кого-то из знакомых. Совсем рядом, даже видно в створ улицы, комплекс университета. Вернётся ли туда Лара?

 - Здравствуйте, госпожа Даш!

 Лара вздрогнула и обернулась.