— Тебя я не тороплю, — проговорил кукольник. — Можешь подойти ко мне на днях. Это серьезный шаг. Ты понимаешь, какое это щедрое предложение. К тому же за твою куклу я возьмусь не сразу. А вот у тебя никакого выбора нет. — Он снова посмотрел на Марину, от чего у девочки по спине побежали мурашки.

— Мой филиал еще не до конца укомплектован, — продолжил кукольник. — Нужно еще несколько человек. И есть некоторый перекос в сторону девочек, который нужно исправить. Одну из игрушек я выбрал. Вот фотография. — И он положил конверт с фото рядом с собой. — У тебя есть время до конца месяца, чтобы ее волосы были у меня.

— Но я не могу, я не хочу, я не буду… — растерянно бормотала Марина, ища выход из этой ситуации.

— Тогда последуют санкции, — ледяным голосом проговорил мастер, а маленькая девочка издала какие-то звуки, напоминающие противное хихиканье.

— Это совсем несложное задание, — пояснил он. — С таким справилась даже Вероника, одна из самых слабых игрушек. Хотя ты ей и помогла сама. А теперь — аудиенция окончена. — И кукольник неторопливо поднялся со своего стула. — Не забудь фотографию.

Марина, двигаясь как зомби, подошла и взяла конверт. Так же механически она пошла к выходу из мастерской. Рядом с ней шагала Катя, дрожа от возбуждения и нетерпения. Ей очень хотелось скорее обсудить все то, что случилось, а также было крайне любопытно, кто станет следующей игрушкой.

Дверь перед девочками распахнулась сама. Они быстро поднимались по полутемной лестнице, стремясь как можно скорее выбраться на свет. Над ними нависала тень мастера, который неторопливо шествовал за ними со своим неизменным «троном». Внучка же, очевидно, осталась в мастерской; по крайней мере, никто не заметил, куда она делась.

Дверь на улицу со скрипом отворилась, и Марину с Катей чуть не сбил сильнейший порыв ветра, несший с собой мокрый снег с дождем. Девочки едва удержались на ногах, но все же, преодолевая сопротивление, выбрались на улицу. Они пробыли в мастерской совсем недолго, не больше часа, но погода за это время успела испортиться капитально, разогнав всех гуляющих. Мастера же снег с дождем нисколько не волновал. Он поставил стул на привычное место и уселся на него наперекор всем стихиям. Его длинные грязные волосы развевались по ветру, а лицо, прямо в которое бил мокрый снег, оставалось абсолютно бесстрастным.

Глава XIV

Новая жертва

— Ты что, и вправду этого хочешь?! — возмущалась Марина. Она не могла понять, как Катя может добровольно согласиться на то, от чего она сама так мечтает избавиться. Они уже вернулись к ней домой и теперь отогревались чаем.

— А что тут такого? — отвечала та. — Только представь себе, какие открываются возможности! Если его куклы по всему миру, то какая это огромная сила!

— Но ты же станешь его игрушкой!

— Ты слышала, что он говорил. Скоро весь мир станет его игрушкой.

— Мало ли разных маньяков?! Нельзя же каждому верить! — закричала Марина.

— Он уже показал свои возможности, — возразила Катя. — Конечно, я сначала все выспрошу об условиях…

— А ты не подумала, что он может наврать?

— Но с тобой-то пока ничего страшного не случилось! — Идея стать кукольным начальником прочно засела в Катиной голове.

— Еще случится, — сказала Марина, которая не верила, что все это может закончиться хорошо. — Кстати, ты слышала, что все игрушки потом перейдут этой злобной девчонке? Уж не знаю, внучка она ему или кто…

— Это, конечно, проблема.