— Сначала дал. — Марина с содроганием вспомнила свою «болезнь».

— Может, она сама, без спроса взяла, — предположила Катя. — Он-то сам дядька серьезный!

— Уж куда серьезнее! — Марина вспомнила бесстрастное, маскообразное лицо мастера и еще раз содрогнулась.

— Ты подумай! — развивала свою мысль Катя. — На любой работе все то же самое. Выполняешь какие-то дурацкие задания, поручения. А потом: чуть что, и на тебе выговор, штраф… А тут — перспективы. Если только все получится…

— С работы можно уволиться… — возразила Марина. — А тут ты в рабстве на всю жизнь!

— Что ты твердишь: рабство да рабство! Что нас, в цепях будут держать? — Катя немного задумалась. — Это скорее на армию похоже. Ты должен выполнять приказы вышестоящих и отдавать их тем, кто ниже по званию. А тебе за это платят, кормят… А вот ты, вместо того, чтобы стать каким-нибудь лейтенантом, решила остаться солдатом. Очень даже глупо!

— Армия Родину защищает, а не какому-то маньяку служит, — тихо сказала Марина.

— Среди правителей тоже маньяки бывают. И их приказы прекрасно исполняются. И не только Родину защищать, но и напасть на кого-нибудь, — парировала Катя. — А этот мастер, он хотя бы не злой.

— Посмотришь, какой он, если сделаешь что-то не так, — мрачно проговорила Марина.

— Кстати, ты должна радоваться, если я сделаюсь твоим начальником, — заметила Катя. — Уж я-то тебе по дружбе ничего сложного поручать не буду.

— Вот уж спасибо, шеф! — язвительно произнесла Марина и хлопнула себя по лбу. — Ой, а про задание-то я и забыла!

— Открывай конверт скорее! Куда ты его дела? — загорелась энтузиазмом Катя. Ей не терпелось посмотреть, кто же будет ее возможным подчиненным. За спором с подругой она об этом совершенно забыла.

— Сейчас открою. — Марина извлекла из кармана конверт и подрагивающими руками стала его вскрывать. Она нарочно медлила, хотя и понимала, что всего лишь оттягивает неизбежное. Мысль о том, что она сейчас узнает человека, которого вынуждена будет предать, повергала ее в ужас. Теперь она хорошо представляла себе, что должна была чувствовать Вероника, и прониклась к ней еще большим состраданием.

Карточка выпала из конверта, и Катя проворно подхватила ее на лету.

— Ха! Мишка из В-класса! Ничего сложного! — воскликнула она. — Интересно, что это мастер в нем нашел? Хотя… Парень умный. Ну и волосы у него хорошие…

— Дай сюда! — Марина выхватила фотографию, едва ее не надорвав.

— Ему будет несложно мозги запудрить, — размышляла вслух Катя. — Мальчишки вообще туповаты. К тому же мы его знаем. Веронике трудней было: и тебя разыскать, и познакомиться, и комедию разыграть…

— Я не смогу. — Марина опустила голову.

— Ты что, с ума сошла?! Не знаешь, что за это будет?!

— Знаю, но не смогу. — На самом деле она совсем не была уверена, что сможет выстоять, если кукольник начнет оказывать на нее давление. Но вот так, сама… Не то чтобы ей особо нравился Миша, спокойный и рассудительный мальчишка из параллельного класса. Они и не общались-то почти никогда. Просто Марина не могла себе представить, что может сделать такую гадость кому бы то ни было. Для нее это было почти что равнозначно тому, чтобы стать наемным убийцей.