Раздался дружный вздох облегчения. Но он тут же сменился новыми возгласами тревоги. Из дома повалил дымок, который с каждой секундой становился все гуще.

— Пожар! — опомнился кто-то. — Сгорят ребята! — И мрачно добавил: — Если еще не придавлены!

Несколько человек, отдирая доски, которыми были заколочены окна и двери, бросились внутрь дома, уговаривая ребят откликнуться. И тут откуда-то снизу раздался страшный, пронзительный крик…

Увлеченные борьбой, ребята не замечали, что в погребе становится все светлее и жарче. Огонь же тем временем разгорался, находя себе среди мусора новую пищу. Он освещал красноватым светом общую картину разрушения и запустения и чумазые, напряженные лица ребят, которые сейчас походили на дикарей, исполняющих возле костра какой-то диковинный языческий танец.

Наконец, Света придумала, как помочь Валерке. Она просто подошла к Индюку сзади и пощекотала его. Выдержать такое Колька смог лишь несколько секунд.

— Так нечестно! Двое на одного! — только и успел крикнуть он, но руки его уже ослабли, и пальцы разжались.

Потеряв сопротивление, не ожидавший этого Валерка, упал на спину. Многострадальная папка при этом выпала у него из рук. Она упала недалеко от разгоравшегося пламени, и огонь, словно почуяв добычу, стал подбираться к ней все ближе. Индюк кинулся к папке. Ему достаточно было слегка подтолкнуть ее в огонь, и этот экземпляр постигла бы печальная участь первых двух, опровергающих известный афоризм о негорящих рукописях. Валерка преградил ему путь, попутно отшвырнув папку ногой в угол, подальше от костра. Он вовремя сообразил, что главное сейчас — помешать Индюку. А уж с находкой разберется Света. Ребята сцепились в схватке, как когда-то, много лет назад, писатель и доносчик.

— Светка! Хватай папку и беги отсюда! — крикнул Валерка растерявшейся девочке.

— Сейчас! — ответила она. — Прекращайте драться, спасайтесь сами! Сгорите! Скорей же, дураки!

Валерка и сам был бы рад прекратить схватку, но Колька его не отпускал. Он сражался с такой яростью и таким упорством, что становилось непонятно: откуда у него берется столько сил. Его глаза светились в отблесках пламени злобой и ненавистью. Валерке даже казалось, что перед ним не Колька Уткин, с которым вместе они проучились столько лет, а тот мужик из сна, столько угрожавший ему. В какой-то момент Валерке даже почудилось, что во рту у него сверкает золотой зуб.

— Я тебя предупреждал! — звучало у него в ушах, и мальчик не мог понять: то ли это ему только кажется, то ли Индюк вдруг заговорил чужим, взрослым голосом. — Теперь ты отсюда не выйдешь!

Света тем временем бросилась к папке и тут же отпрянула назад, взвизгнув от неожиданности и отвращения. Там, сверкая красными глазками, копошились десятки крыс. Одни из них были совсем маленькими, а другие достигали размеров котенка. А изо всех щелей вылезали все новые их сородичи, спасаясь от пожара и разрушений. Из-под этой копошащейся серой массы папки уже почти что не было видно. Света с ужасом заметила, что запах кожи и бумаги чем-то привлек грызунов, решивших, видимо, подкрепить силы. И вот уже маленькие острые зубки со всех сторон стали вонзаться в последний экземпляр рукописи.