Но бабушку обманывать не пришлось. За ужином она сказала, что на следующий день ей надо съездить в ближайший городок за кое-какими вещами. По этому поводу она долго наставляла ребят, как себя вести. Советы в основном сводились к тому, чтобы не устроить пожар, не плавать там, где глубоко, и не заходить далеко в лес. Бабушка повторила все по несколько раз, и можно было быть уверенными, что утром она обязательно расскажет все по новой.

Услышав, что бабушки на следующий день не будет, Светка так толкнула под столом Валерку, что он едва не вскрикнул и украдкой показал ей кулак. Но внутренне он уже смирился с мыслью о неизбежности завтрашнего похода.

Вечером Валерка долго не мог заснуть. В голову лезли всевозможные ужасы; он все представлял себе, как в этом Ведьмином лесу могло исчезнуть столько народу. Хотелось бы верить, что Кузьмич спьяну наврал, но уж больно он был серьезен. А тут еще, как назло, соседи несколько раз за вечер умудрились включить известную песню Высоцкого про нечисть. Это повторяющееся «страшно, аж жуть» никак не добавляло бодрости. В перерывах между песнями Валерка вслушивался в звуки леса, и они казались ему злыми и враждебными. В такие минуты можно поверить и в леших, и в русалок, и вообще во что угодно. Оставалась одна надежда, что завтра погода испортится и из-за дождя все придется отложить. А потом, может быть, Светка переключится на какую-нибудь новую затею.

Свете тоже не спалось. Только, в отличие от друга, она с нетерпением дожидалась утра. Песня только подстегивала ее фантазию. Ей очень хотелось бы увидеть кого-то из перечисленных в ней: кикимору, лешего, ведьму… Почему-то Света была уверена, что никакого вреда они принести не смогут. Она только очень сожалела, что на даче нет фотоаппарата и историческую встречу не удастся зафиксировать на пленку. А потом кто тебе поверит! Ну ничего: если в Ведьмином лесу действительно есть что-то необычное, из ряда вон выходящее, то всегда можно туда вернуться…

Глава 2

Встреча у Чистого озера

Утром оба вскочили ни свет ни заря, ужасно удивив бабушку. Она привыкла, что ребята едва встают к завтраку. Света с радостью, а Валерка с разочарованием отметили, что погода стоит отличная. Так что экспедиции ничто помешать не может. Ребята моментально смели со стола завтрак и с нетерпением стали дожидаться бабушкиного отъезда. Радостное возбуждение Светы в конце концов передалось и Валерке, и он тоже смотрел на часы, пока бабушка повторяла последние наставления. В конце концов, днем все казалось не таким уж страшным. Ну подумаешь, дойдут они до этого Ведьминого леса, убедятся, что ничего особенного там нет, грибов наберут, в Чистом озере искупаются…

Едва старенький автобус отошел в сторону райцентра, ребята кинулись в дом. Света бы с удовольствием сразу побежала в лес, но все-таки решила, что тару для грибов взять на всякий случай стоит. Валерка, конечно, хотел подготовиться более основательно, поэтому он разложил по карманам спички, небольшой ножик и даже веревку. И немного еды. Что-то подсказывало ему, что к обеду они вряд ли вернутся. Света, конечно, над ним иронизировала и возмущалась задержкой, но все-таки терпеливо его ждала.

По пути ребята думали еще раз уточнить маршрут у Кузьмича, но того нигде не было видно. Скорее всего, сторож еще не успел проснуться. К тому же, если бы даже он и бодрствовал, толку бы сейчас от него было немного. Сидел бы мрачный и дымил. И попробуй вытяни из него хоть слово. Но если он вчера ничего не напутал, то дорогу в Ведьмин лес будет найти нетрудно.

В лесу было совсем не жарко. Это особенно порадовало Валерку: будучи довольно упитанным, он плохо переносил жару. У худенькой подвижной Светки таких проблем никогда не возникало. Она, наоборот, очень радовалась теплу и терпеть не могла мороз. Сейчас Валерка был даже рад тому, что они выбрались в лес.