Наконец, ребята вышли к водоему. Это небольшое лесное озерцо было холодным, глубоким и действительно очень чистым. Наверное, потому, что люди сюда заходили редко, предпочитая пруды поблизости. А местные жители еще, возможно, опасались близости Ведьминого леса. Искушение искупаться было столь велико, что даже Света, которой не терпелось поскорее оказаться в нехорошем месте, не возражала против того, чтобы задержаться на несколько минут и окунуться в холодную прозрачную воду.

Когда ребята уже собирались вылезать из воды, на берегу они вдруг увидели сморщенную, сгорбленную старушку. Она была облачена в длинные черные одеяния, явно не по сезону, и опиралась на толстую клюку. В руках она держала корзинку с какими-то травами. Видимо, бабушка занималась знахарством. Старушка вполне подходила под описание ведьмы, и встретиться с ней рядом с Ведьминым лесом было не очень-то приятно. Она не мигая смотрела на ребят своими зелеными глазами.

— Плескайтесь, плескайтесь! — прошамкала старушка, увидев, что ребята замерли на месте. — Здесь можно. Здесь русалок нет! — И она почему-то довольно захихикала.

— А где же они есть? — тут же спросила Света, вылезая из воды. Она подумала, что у этой странной бабушки вполне можно разузнать какие-нибудь подробности про Ведьмин лес.

— Всякие бывают места, — немного загадочно ответила старушка. — В некоторые живому человечку, если знаний нет, гибельно идти. — Голова у нее тряслась при каждой фразе, словно в подтверждение сказанного.

— И где же это такие места? — не унималась Света, пропустив предупреждение мимо ушей. — А то мы боимся туда случайно попасть! — попробовала она повторить тот маленький обман, который так хорошо прошел с Кузьмичом.

— Вижу, вижу, что вы затеяли, — забормотала старушка. — Не надо этого делать. Где большие и умные сгинули, туда маленьким и глупым не след соваться! Лучше назад повернитесь, да грибов наберите, да домой возвращайтесь.

Света очень обиделась на «маленьких и глупых» и хотела уже сказать в ответ что-нибудь резкое, но потом решила не связываться с бабулькой, которая была явно не в себе. А то еще схватится за сердце от огорчения. Или клюкой попытается огреть. От такой всего ожидать можно.

— Спасибо за совет, — неожиданно серьезно сказал Валерка. Света подозрительно на него посмотрела, но он и не думал шутить.

— Ты парень разумный, — обратилась старушка к Валерке, глядя ему прямо в глаза. Свету она теперь игнорировала. Бабушка подошла к нему вплотную (отчего мальчику захотелось отшатнуться, но он сдержал себя) и зашептала: — Девчонку не бросай. Без тебя она пропадет. Вижу, что ее не отговорить. Смотри в оба. Тогда, может, и вернуться сумеете. А это будет помощь. — Старушка порылась в благоухающей корзинке с травами. — Этот цветок, чтобы очи ясными держать, а эта трава, чтобы сон не сморил, а этот листочек, чтобы тьма не накрыла. Без нужды не трогай. А по нужде ешь без опаски. Знаю, что горькая. Но терпи, богатырь, ежели хочешь живым вернуться и девицу вывести.

— С-спасибо, — неуверенно пробормотал ошеломленный Валерка.

— Пошли! — Света дернула его за рукав.