Когда суровый бородач появился на своем крыльце, ребята невольно на секунду замерли. Преследователи тоже, как показалось, умерили свой пыл. То ли вид хозяина хижины произвел на них впечатление, то ли они с ним уже встречались и не ждали ничего хорошего от новой встречи. Жестом чернобородый подозвал ребят к себе. Делать было нечего, они послушно подошли и встали рядом с ним. Только теперь они заметили, как он огромен. В этом человеке было не меньше двух метров росту. От него исходило ощущение силы и уверенности.

— Ничего не бойтесь, — произнес он густым басом.

— Отдай нам дьяволят! — проговорил подоспевший поп. — Покайся в грехах своих.

— Уходите, — очень спокойно сказал чернобородый. — Оставьте детей в покое.

— Ты с ними заодно! — Поп был очень разозлен отказом. — Возьмем демонов! Изгоним нечистый дух!

Толпа двинулась к дому, но не очень уверенно. Люди перешептывались и крестились. Ребята застыли в ужасе. Расправа казалась им неизбежной. Процедура изгнания бесов представлялась им очень болезненной, может, даже смертельной. Их защитник сохранял полнейшее спокойствие. Он просунул руку за дверь и, кажется, нажал на какой-то рычаг. В то же мгновение раздался треск и из невысокой изгороди посыпались искры. Ограда находилась под электрическим током!

Самый смелый из нападавших взялся за ограду, но тут же затрясся, завыл от боли и отскочил в сторону. Другие не решились повторять его попытку. Но из толпы полетели камни и палки. Один из камней ударил чернобородого по ноге.

— В дом! — приказал он опешившим ребятам, а сам достал из кармана какую-то коробочку и швырнул в толпу. Раздался резкий хлопок, и посыпались разноцветные огни. Это была просто какая-то петарда, пиротехническая штучка, но нападавшие с такими вещами явно не были знакомы. Они стали беспорядочно отступать.

— Дьявольский огонь! — крикнул поп. — Ну погоди, мы до тебя еще доберемся!

Через пару минут на поляне перед домом не осталось уже ни одного фанатика. Только петарда посылала последние искры и дымилась. Чернобородый перевел дух и, прихрамывая, вошел в дом следом за ребятами.

Глава 6

В гостях у отшельника

Домик был небольшой, но очень чистенький. Он сам и вся мебель в нем явно были самодельными. Похоже, хозяин был неплохим мастером. В углу ребята с удивлением обнаружили какие-то приборы. Неужели они попали в дом исследователя?

— Первый день здесь? — спросил чернобородый, равнодушно выслушав благодарности.

— Да, — ответила Света. — А вы здесь уже давно?

— Давно, — кивнул он. — Но это неважно. Пишите. — Он достал откуда-то клочки бумаги и ручку, стержень которой был исписан почти до конца.

— А что писать-то? — недоуменно произнес Валерка. — Это что, вроде анкеты для прибывших? — попробовал пошутить он.

— Записывайте имя, фамилию, адрес, кто родители. — Без тени улыбки ответил чернобородый. — Пока не забыли.

— Как можно забыть свое имя? — фыркнула Света. — Ерунда какая-то.

— Все забывают, — просто ответил хозяин дома. — Вы помните их, пока не уснете.

— То есть как забывают? — не понял Валерка.

— Очень просто. — Чернобородый не отличался многословием. А может, прожив долгое время в одиночестве посреди леса, просто отвык от общения. — Уснувший в Ведьмином лесу после пробуждения забывает себя.