С чего это Бита такой – то пришибленный, то ржет как ненормальный? Он всегда был со сдвигом, а тут у него, похоже, в голове, реально, все контакты закоротило. Как они от родника отошли, так он и завел свою пластинку: «Ненавижу, ненавижу!» Сначала прибавлял: «Ненавижу лес, ненавижу деревья, ненавижу комаров, пни эти ненавижу и город наш, а уж людей как ненавижу, каждого ненавижу, каждого! Всех поголовно ненавижу, все ненавижу…» – а потом только это «ненавижу» и повторял, как попугай.

Впрочем, и такой Бита – все равно лучше, чем никакого. В лесу то одному боязно. Особенно когда леший поблизости. Пусть уж лучше Бита этот будет со своим дурацким остекленевшим взглядом.

Череп немного повозился, уминая лапник под елью, раскладывая его у корней, чтобы получилось удобное гнездышко. Залез, примерился. Ноги, конечно, торчали наружу, но в целом ему было тепло и уютно: над головой ветви – шатром, задницу немного колет, но все же получше, чем на голой земле. Из шатра он вылез, бережно подкинул в костер веточки, ногой переломил треснувший толстый сук. Довольно фыркнул – часа на два этих обломков огню хватит, как раз чтобы можно было мирно заснуть. Пристроил самый крупный кусок дерева в огонь, обложил его шишками, чтобы костер подольше тлел. Присел напротив Биты. Тот смеяться уже перестал, тупо глядел в огонь, и красные отблески приплясывали в его зрачках.

– Полезли спать, что ли? – позвал его Череп.

– Ты, падре, лезь, – откликнулся тот, – а я еще тут посижу.

– Ну, тогда и я посижу, падре. – Черепу отчего то не хотелось засыпать, зная, что Бита остался снаружи.

Бита кивнул, будто так и было надо, и поворошил огонь палочкой.

– А ты знаешь историю про огненного человека? – вкрадчиво начал он, все так же глядя в огонь.

Черепа передернуло. Самое время – выслушать парочку кошмарных баек! Но Бита как будто и не заметил его движения: шевелил себе палочкой огонь и пялился на угли.

– Так вот… Я где то читал, что пожар не сам по себе загорается: его приносит огненный человек.

– Терминатор, что ли? Крутой чувак, знаю такого. С огнеметом.

Бита на его подколку не отреагировал.

– И если, типа, ты видишь этого огненного человека – значит, на пожаре обязательно сгорит кто нибудь. Потому что он приходит за душой сгоревшего. У него вместо лица – огонь. Кожа вся обуглилась и свернулась, как береста… А еще он танцует. Никогда не стоит на месте. Идет идет, а за ним – горящие следы тянутся…

– Заканчивал бы ты, Бита, с рассказами своими. – Череп поежился и невольно оглянулся. Черной стеной стоял притихший лес. От этого ему стало еще страшнее – лучше было и не оборачиваться! На миг ему показалось, что среди валунов чернеет размытый человеческий силуэт.

– А еще, говорят, он может стать черным, как головешка. А потом – раз! – и вспыхивает разом, и уже весь из огня. И, когда он куда то идет, на дорогу жир капает. Растопленный. И мясом воняет жареным… ты не чувствуешь запаха?

– Все, я иду спать! – Череп не удержался, оглянулся еще раз, нервно зевнул – и полез под елку.

– Я тоже, сейчас… – Бита посидел еще с минуту, негромко сказал – в никуда: – А еще говорят, он может кое что подарить. Например, свою руку. Или глаз… И тогда чувак, которому он это подарил, сумеет сжечь своего врага.