– Дингстет! – воскликнул землянин.

– Нет трут, – ответило существо, что по‑тоански означало: “Да, это я”. Во рту вместо зубов блеснули драгоценные камни.

Кикаха слыхал о Дингстете от Ананы и Манату Ворсион. Судя по их рассказам, Зазель сделал Дингстета своим компаньоном и наделил широкими полномочиями. Перед тем как покончить с собой, властитель передал Дингстету бразды правления над своей планетой. Зачем ему понадобилось сохранять такой скучный и мрачный мир – это уже другой вопрос.

Наконец‑то Кикахе довелось воочию увидеть легендарного Дингстета. Двуногий, шести футов ростом, со светлой, чуть розоватой, как у скандинавов, кожей. Медлительность его поступи не была намеренной – блестящие кольца, охватывавшие сочленения на плечах, бедрах, локтях, коленях и кистях не позволяли Дингстету двигаться с проворством человека. Голова, шея и туловище были больше человеческих. Череп почти квадратный, очень тонкие губы, а на месте гениталий – гладкая поверхность.

– Ты знаешь мое имя, – проговорило существо. – Но я не знаю твоего.

– Меня зовут Кикаха. Я думал, что эта планета погибла, и ты вместе с ней.

– Я хотел, чтобы ты так думал, – ответило существо, выговаривая слова с каким‑то архаичным акцентом. – Но ты и твои приятели оказались слишком настойчивыми. Поэтому мне пришлось принять меры. – Оно помолчало и добавило: – Я полагал, что врата закрыты.

– Он собирается заточить нас здесь навечно! – выкрикнул Рыжий Орк. –Дингстет! Я пришел с миром!

Не оборачиваясь, существо ответило тоану:

– Возможно. А возможно, и нет. Вон тот, называющий себя Хруузом, говорит, что ты очень жесток, склонен к насилию и жаждешь завладеть секретом машины творения‑разрушения, принадлежавшей моему хозяину. Он говорит, ты уничтожишь все вселенные, включая мир Зазеля, чтобы использовать их энергию для создания своей собственной вселенной.

– Он лжет! – заявил Рыжий Орк.

Дингстет не сводил глаз с Кикахи:

– Может, получеловек, называющий себя Хруузом, лжет, а может, говорит правду. Он утверждает, что сумеет представить мне доказательства, если я отпущу его домой. Но ты, Орк, обещал, что скоро вернешься, когда я выпустил тебя через врата. И не вернулся. Выходит, ты меня обманул.

Откуда мне знать – может, Хрууз меня тоже обманывает? Или вы все тут обманщики? Взять, к примеру, тебя, Кикаха. Вы с Хруузом, возможно, никогда не вернетесь сюда, если я вас выпущу. Но вы ведь можете и вернуться, чтобы силой выпытать у меня секреты, которые я обязан хранить. Не знаю, лжец ли ты, Кикаха, но приступам безрассудной ярости ты подвержен точно. Я видел, как ты зашвырнул копию моего черепа. И я видел, как ты убил человека, хотя, похоже, это была самооборона. Так мне, во всяком случае, показалось.

Дингстет повернулся и степенно зашагал прочь. Пройдя ярдов двадцать, он остановился возле “дерева” – малинового растения с густыми ветвями абсолютно одинаковой длины. Неподалеку от цилиндрического ствола лежал большой круглый камень. Хранитель планеты встал точно посередине между камнем и стволом, повернувшись к пленникам спиной, и очевидно, произнес кодовое слово, поскольку тут же исчез.

– Как он тебя поймал? – спросил Кикаха у Хрууза, стоявшего в третьей клетке от него.

– Газ. Но меня сейчас больше волнует вопрос, как нам выбраться из клеток.

– Меня тоже, – сказал Кикаха. – Правда, должен признать, что более трудной проблемы мне еще решать не приходилось.

– Нам не приходилось, – поправил его Хрууз.

– Вот именно – нам! – воскликнул Рыжий Орк.