– Мои родичи – мне с ними и разбираться, а? Можно, я полетаю пару ночей, разведаю, что к чему, выясню, насколько это опасно? Если ты, конечно, мне веришь.

Санди кивнул.

– Только будь осторожен. Эта тварь, судя по всему, опасна.

Сверчок, совершенно измочаленный, вернулся через несколько дней и свалился у пещеры. Чем бы ни были друзья в этот момент заняты, они дружно побросали все дела и сбежались к нему, нетерпеливо ожидая новостей.

– Дракон, – сказал Сверчок, – это Несущий Смерть С Ясного Неба. Я его хорошо знаю, жил он с нами по соседству, там еще, дома. Сволочь он большая. Он меня всю жизнь колотил. Он постарше немного, садист и людоед. Воплощение всех «добродетелей» драконьего племени. Удивляюсь я, чего это он в такую даль забрался, его ж всегда на большую драку тянуло, да к сокровищам, а не к свежей травке и прочим пасторальным прелестям. Не исключено, впрочем, что ищет он меня.

– Ну, так ты его отлупишь! – насмешливо воскликнул Брик.

Сверчок съежился.

– Между прочим, не все здесь привыкли решать свои проблемы кулаками, Готорн, – съязвил он и прибавил тоскливо: – Он старше меня, сильнее, опытнее, а главное – злее. Я вообще не уверен, что живым от него вырвусь. Мозгов у Несущего Смерть, прямо скажем, никогда много не было, да они ему и не нужны. Да, я – не храбрец! И не воин. Не думал я, однако, что он сумеет проследить меня в такой дали, да видно, ему приспичило.

– С ним понятно, – вставил Санди. – А отсидеться втихую мы можем? Может, он нас не заметит?

Сверчок в отчаянии покачал головой.

– Он прочесывает местность весьма основательно. Я ж не кролик, меня не спрячешь. Он, наверное, уже и допросил кого‑нибудь, а если нет, то догадается. Единственное, что я могу вам порекомендовать, это убраться отсюда как можно скорее.

– Это здравая мысль, – согласился Санди. – Брик, бери девушек, и отправляйтесь… куда‑нибудь.

– А ты? – возмутилась Дигэ.

– Кем бы я был, если бы бросил Сверчка?

– Я, конечно, в вашей могущественной компании самая безобидная личность, – сказал Брик, – но я остаюсь. Может, от моей Чайки какой прок будет. А девушек мы спрячем. Да вот хоть в монастырь их отправить.

Сэсс спрятала лицо в ладони.

– А мне тогда какая разница: на костер в монастыре или в пасть к дракону? Я тоже остаюсь.

Брик осознал, что промахнулся.

– Ну… можно другое место найти…

– Я остаюсь! – повторила она звенящим от ярости голосом.

Дигэ дернула мужа за рукав, и он отступил от своих попыток, догадавшись, наконец, что дело тут далеко не в Сверчке и не в вопросе личной безопасности Сэсс.

Ему, как самому опытному в боевом искусстве, единодушно было поручено возглавить оборону Горы. Оставив девушек дрожать от возбуждения и страха, суровый воитель в компании дракона и Санди обошел местность, выясняя, как использовать ее наиболее выгодным образом, и заодно припоминая собственные инструкции по истреблению драконов. Как это часто случается с инструкциями самого различного рода, они оказались абсолютно неприспособленными для употребления в реальных условиях.

– Вырыть яму на тропе… – бормотал Брик. – Это какая ж должна быть яма! Эта тварь, говорите, покрупнее Сверчка? Ладно, яму выроем. Сверчок, запоминай, это ты будешь делать. Вобьем кол и прикроем лапником. Если, как говоришь, у него мозгов нету, так он не догадается.

– Садизм какой! – ужаснулся Сверчок.

– Без разговорчиков! Ты говоришь, воду тебе пить нельзя?

– Нельзя, я взорвусь.