– Но не нужно. Я всё думаю, как бы нам ему в пасть ведерко‑другое водицы переправить. Сверчок… А если не пить? Если просто в рот набрать? Это опасно?

– В смысле, хлебнуть и выплюнуть? Да нет, наверное… Если быстро, так просто кипяток получится.

– Лучшая защита – это нападение, – заявил Брик. – Нам надо тебя где‑то спрятать, и ты нападешь на него неожиданно. И я уже знаю, где мы тебя спрячем.

– В яме под лапником?

– Фи! Какая ж это будет неожиданность, если ты полезешь из ямы, да еще весь в елочку. Разве только он со смеху помрет. Нет, Сверчок, ты полезешь в воду.

– Я? – скорбно переспросил дракон.

Все трое подошли к тому месту, где склон Горы круто обрывался к реке. Под резким ветром шевелились пожелтевшие камыши, да и в самом ветре появился характерный холодный свист. Здесь река разливалась в небольшой уютный омуток.

– Я еще летом, забавы ради, промерил глубину, – сказал Брик. – Ты там как раз поместишься. Как только Несущий Смерть приземлится перед пещерой, а он, если ему нужен ты, непременно это сделает, ты поднимешься из воды, хлебнув предварительно полным ртом, нападешь на него и плюнешь ему кипятком в глаза. После чего наваливаешься сверху и лупцуешь его почем зря. Тут я тебе не советчик, приемов драконьих драк я не знаю. Вы, наверное, все четыре лапы используете?

– И хвост, и голову, и зубы, – добавил Сверчок, – и огонь, конечно. Но в драке со своими всё это возвращается тебе той же монетой. Мне бы твою уверенность.

– Как только ты на него насядешь, я тоже подскочу, а уж вдвоем мы его распластаем.

– Интересно, – задумчиво сказал дракон, – когда вы давеча отправлялись у меня принцессу отбивать, вы мне тоже что‑то в этом роде готовили?

– Нет, – ответил Брик, – тогда мы были сопляками. А теперь подумаем об обороне. Как ты полагаешь, не стоит ли нам забаррикадироваться в пещере?

– Дохлый номер, – констатировал Сверчок, поразмыслив. – Двумя ударами он вышибет к чертям вашу баррикаду, и вас еще поранит обломками. Не связывайтесь, сами себя загоните в ловушку.

– Прав был Бертран, – пробормотал Санди. – Стоит засветиться – и держись. Как нарочно прет эта нечисть, не продохнешь, будто других дел нет.

Тут его окликнула Дигэ: для стряпни нужна была вода, и он отправился к реке.

– А его могущество мы не могли бы использовать? – спросил Брик, глядя в спину удаляющегося приятеля. – Такая силища…

– Какая – такая? – окрысился дракон. – Ты ее видел? В руках держал? Он ею еще и управлять‑то не научился. Она в нем взрывается, когда он испытывает какое‑то сильное чувство. Его довести надо до белого каления, а он уравновешенный. И слава всем духам земли и неба, иначе бы накуролесил. Заметил, последние дни он ищет уединения? Он учится.

– И?

– А я почем знаю? Он скрывает. Неболтливый у нас волшебник. Но я же вижу, что он расстроен. Значит – не выходит.

– Это так трудно?

– Было бы легко – мир был бы переполнен магами. Так что давай не будем путать его в это дело. Драться – наша с тобой забота.

– Летит! Летит!

Запыхавшаяся Сэсс, размахивая руками, взлетела по тропинке к «дворику». Как и следовало ожидать, опасность появилась в самый неподходящий момент и застала друзей врасплох. Побросав все дела, молодые люди бросились к спасительной пещере, которая вдруг, почему‑то, перестала казаться им очень уж надежной. Под прикрытием кустов Сверчок быстрой ящеркой проскользнул к заводи и бесшумно погрузился в воду, выставив на затянутую ряской поверхность только две дырочки ноздрей.